— Да, пустовато, — некромант заметил недоумение гнома. — Да вы присаживайтесь.
Он, ничуть не стесняясь гостя, повесил плащ на железный крюк в стене, и принялся переодеваться. Гарин с несказанным удивлением воззрился на бледную спину чародея, исчирканную добрым десятком шрамов.
Оставшись нагишом, чародей схватил всю свою одежду в охапку и бросил ее в камин.
— Смело, — выдавил из себя гном. — Но расточительно.
Одежда, казалось, была сделана из пороха — вспыхнув, она моментально превратилась в клуб дыма, не оставив после себя даже пепла.
— Пустяки, — махнул рукой чародей. Гарин, не веря своим глазам, уставился на долговязую фигуру — колдун снова был одет — в точно такую же серую рубашку и черные суконные штаны, как и те, что минуту назад отправились в огонь. — Безопасность — куда важнее. Впрочем, к делу. Скажите, вы хоть раз задавали себе вопрос — для чего мне требовалось так много оборудования?
Гарин, подумав, покивал. Он, конечно, никогда не интересовался целями заказчика — главное, чтобы сроки заказов были пристойными, да оплата соответствовала. Но в голосе чародея слышалось такое нетерпение, что гном решил согласиться — для собственной безопасности.
— Сегодня на рассвете, когда взошла Утренняя звезда, на Девичьей башне трижды пропел дрозд — и я понял: сегодня меня ждет великий день. Я очень, очень доволен вашим своевременным прибытием, Гарин. Уже много лет я пытался сделать одну вещь… — некромант принялся нетерпеливо расхаживать по комнате. — Вам, как торговцу, чело… — чародей смущенно кашлянул, — то есть, гному, который постоянно путешествует, будет особенно интересно.
— Да, несомненно. — вежливо согласился гном. На самом деле сейчас ему было интересно только одно — сможет ли он выбраться из замка живым, и если сможет — то когда и в каком состоянии.
— Думаю, Игорь уже закончил… — некромант, выглянув в окно, глянул на неспешно ползущую по небу луну. — Прошу следовать за мной, время дорого.
* * *
Никогда в жизни Гарин не надеялся попасть в лабораторию колдуна в качестве экскурсанта, а не подопытного. Впрочем, зная суровый нрав хозяина, он морально приготовился, что все может измениться в любой момент.
— Все готово, — прошипел Игорь, вертлявый горбун, похожий на персонаж из какого-то ужасного сна. Впрочем, сама лаборатория отлично воплощала худшие из известных гному кошмаров. Отовсюду слышались стоны вперемешку с неразборчивыми проклятиями, свет факелов моргал, то почти угасая, то разгораясь так, что становилось больно смотреть, а в боковых коридорах копошились какие-то изломанные фигурки.