– Около десяти лет, – ответил Вселад. – Пойдемте поближе.
– Сколько? – гном аж подскочил.
– Около десяти лет, если точнее, девять лет и два месяца.
– Не может быть, – Дорин практически вприпрыжку побежал к остаткам крепости.
Когда они подошли, он уже как угорелый носился от одной стены к другой, простукивая камень небольшим молотком, взявшимся неведомо откуда, по крайней мере, в вещах Дорина Олрад раньше его не видел. Наконец гном замер и, опустившись на ближайший камень, задумался.
– Что-то нашел? – спросил эльф, подходя к другу.
– Нет, – буркнул тот. – Этому камню не меньше нескольких столетий.
– Если бы, – грустно усмехнулся Вселад. – Я сам со своим отрядом ставил эту крепость, на потом.
Вселад вздохнул и, устроившись на камне напротив гнома, принялся рассказывать.
Десять лет назад еще отец нынешнего князя принял решение о сооружении форпоста в глубоком тылу у Империи Мрака, что позволило бы в случае войны оттянуть часть сил противника или нанести ему удар с двух сторон. Эскадра из двадцати кораблей Великой Скифии двинулась вдоль побережья, исследуя его. Пытавшийся воспрепятствовать ей флот Мрака был уничтожен. Легкие корабли Империи не могли тягаться с фрегатами Скифии. Однако берег был неприступен, как и некоторые бухты, превращенные имперцами в мощные морские крепости. Эту бухту обнаружили случайно, хотя она была и мала, а пока обнаружили нужный фарватер, флот потерял два корабля, все равно это был успех. Отряды Краса и Скифии высадились на берег и в течение трех месяцев возвели береговую крепость, позволяющую контролировать бухту. На берегу был оставлен большой отряд, а сам флот отбыл обратно. Следующий поход, который должен был расширить данный плацдарм, был запланирован через полгода.
– И вот когда мы пришли назад, то обнаружили, что оставленный корабль лежит разбитым на скалах, а в самой крепости нет ни души, да и сама она выглядела так, как будто перенесла не одно сражение. О продолжении строительства не могло быть и речи, все прибывшие силы были брошены на поиски людей. Лучше бы мы их не искали.
Вселад покачал головой.
– Те, кого мы нашли, мало напоминали людей, да и вели они себя практически как дикие звери, и если бы не остатки одежды на многих… Лишь двое из них смогли сохранить разум, правда, изменения коснулись и их, изуродовав до неузнаваемости тела. Они-то и рассказали нам, что произошло в колонии. Это случилось через месяц после нашего отплытия, многие из солдат неожиданно стали раздражительны, часто огрызались командирам, впрочем, те отвечали так же – грубостью. Нередки стали потасовки, причем участие в них принимало все большее число людей. Маги слишком поздно поняли, что происходит что-то неладное, однако сделать ничего не могли, деградируя с не меньшей скоростью, чем остальные. Еще через месяц с колонией было все покончено.