Жанна-Мари замерла: вопрос застал ее врасплох.
В уголке ее губ задрожала мысль, и на секунду она стала точь-в-точь такой, какой была до нашей разлуки. Задумчивой, ищущей ответы. Наконец она вновь посмотрела на меня — уже немного добрее, словно бы найденный ответ заставил ее улыбнуться.
— Котенка, — проговорила она. — Хочу маленького котенка.
— Тогда я знаю, где его взять.
Она недоверчиво взглянула на меня. Не обманываю ли? Может, просто заговариваю зубы? Позже я сообразил, что ее строгость была напускная, своего рода игра. Или попытка сказать, что былое не воротишь. А может, Жанна-Мари в самом деле соскучилась по своей кошке и решила, что я, повинный в смерти ее питомицы, должен предоставить замену.
— Где?
— Позади заброшенной деревни.
— Нам туда нельзя, ты же знаешь.
Я кивнул, и ее глаза увлеченно вспыхнули. Впервые она улыбнулась и отпустила плотно запахнутые полы пальто.
— Тогда ступай и принеси мне котенка. Помиримся.
Я покачал головой.
— Тебе придется пойти со мной.
— Зачем? — спросила Жанна-Мари.
— А выбирать кто будет?
Мой ответ ей понравился.
— Когда?
— Сегодня вечером…
Она помотала головой.
— Мама устала, а папа захочет поговорить о бабушке. — Жанна-Мари увидела вопрос в моих глазах и пояснила: — Она умерла.
— Мама твоей мамы?
— Нет, папина. Он не мог бросить работу, поэтому поехали мы.
— Плохо было?
По ее взгляду я понял, что очень плохо.
— А у меня родителей нет, — сказал я, надеясь заслужить прощение.
— Я помню. Ты говорил, что они умерли от голода. — Жанна-Мари задумалась и решила, что это считается. — Пойдем завтра. Где встречаемся?
— У моста.
Именно к этому мосту шла через школьные владения гусятница, когда мы ее подкарауливали. Земля по нашу сторону моста принадлежала школе, поэтому мы имели полное право требовать плату за проход. За мостом начинались деревенские земли. Верней, так считали местные жители. Барон был иного мнения, однако судиться из-за клочка болотистой и поросшей терновником земли не хотел. Будь это лес, он бы уже давно установил на него свои права.
Лунный свет падает на перила моста и мерцает в мелком ручье, освещая гравий на дне и единственную колюшку, похожую на миниатюрную щучку.
Жанна-Мари пришла первой.
— Опаздываешь!
— Как ты выбралась?
— Через нашу черную дверь.
В той части школы все двери находятся на уровне земли, поэтому ей надо было просто прокрасться вдоль стены до сада, а затем пересечь небольшое поле.
— А я сбежал через окно спальни. Прошел по выступу вокруг башни и спустился по сточному желобу.
Она признает, что это куда сложней.
— Где котята?