Она подбежала к леопарду. Зверь зашевелился, поднял голову и жалобно зарычал. Женщина безбоязненно присела возле него, ласково погладила его косматый загривок. “Давай, поднимайся…”, – Прошептала она. Но его лапы лишь бессильно царапнули траву.
– Боюсь, что рана очень серьезная, мадам, – сказал я. – Вряд ли вы сможете ему помочь…
Она не слышала. Закрыв глаза, она нежно поглаживала огромное животное, сосредоточив на нем свою любовь. Затем она внезапно открыла глаза и сказала: “Тайни, малыш, вставай!” На шерсти больше не было крови, леопард взревел, вскочил и принялся тереться о свою спасительницу.
– Глупый котенок! – Отчитывала его инопланетянка. – Больше так не делай. Тебе не время умирать! Будь осторожней на утесах, ты же не горная козочка!
Гигантская кошка встряхнулась, несколько бесшумных прыжков – и она исчезла в лесу.
Женщина посмотрела ей вслед, затем повернулась к нам и спокойно сказала: “очень любит высоту, не понимает, глупыш, что его не любой камень выдержит”.
– Как вы это сделали? – Спросила Лесли. – Мы думали, что…
– У животных раны быстро зарастают, – ответила она, жестом пригласив нас следовать за ней, – но иногда им нужно немножко любви. Тайин – мой старый друг.
– Должно быть, мы тоже старые друзья, раз ты нас видишь. Кто ты?
Она внимательно посмотрела на нас. Какие умные глаза! В них нет ни позы, ни покровительства. И вдруг она улыбнулась, словно что-то поняла.
– Лесли и Ричард! – Воскликнула она. – Я – Машара!
Откуда она нас знает? Где мы встречались? Что за невидимая цивилизация здесь существует? Кто эта женщина?
– Я – это вы в моем измерении, – сказала она, словно прочитав мои мысли.
– А что это за измерение? – Спросила Лесли. – Где мы? Когда?…
Машара засмеялась: “у меня к вам тоже есть вопросы. Заходи Мы вошли в ее небольшой домик, стоявший в лесу на пригорке. Стены были сложены из очень точно пригнанных каменных блоков, дверной проем и окна открыты всем ветрам. Внутри не было ни очага, ни постели, словно его обитательница никогда не ела и не спала, но он был наполнен теплотой. Я бы сказал, что маршала была доброй лесной феей. Мы присели у стола, стоявшего подле огромного окна, из которого открывался вид на луг и на долину, уходившую к океану.
– Машара, – начала Лесли, – мне кажется, что давным-давно здесь разыгралась какая-то трагедия?
Я понял ее вопрос. Этот странный призрак города, буйство дикой природы. Может, Машара – последний представитель некогда процветавшей цивилизации?
– Вы помните! – Воскликнула женщина из альтернативного мира. – Но разве можно назвать трагедией исчезновение цивилизации, разрушившей планету от стратосферы до морского дна? Что плохого в том, что планета наконец получила возможность залечить свои раны?