— Но вот беда, — Кейсо пил вино из широкого горла, и струйки стекали по подбородку, по шее, марали синий шелк нового халата. — Моя невеста меня не любила. Правда, я об этом не знал… она ведь приняла от меня чашу и гребень, отдарившись иглой.
— Ваш обычай? — пальцы Янгара раздирали щеку, на которой уже подсохла кровь. И бурые чешуйки летели на и без того измаранный ковер.
— Наш… я не знал, что отец заставил ее принять мои подарки. Я ведь сын князя… старший… наследник… и ему было приятно думать, что дочь его станет княжной. Наверное, если бы я был чуть более внимателен, я бы понял, что ее сердце отдано другому. Но я не видел ничего, кроме ее красоты. И спешил свадьбу сыграть.
Вина было мало.
И горчило, как слезы из того, потерянного озера, в котором Кейсо увидел, во что он превратился.
— По нашему обычаю жених должен добыть зверя… такого зверя, чтобы всем было ясно: он славный охотник. Кабана… или медведя… а я решил, что моя Ингеборген достойна большего. Я вышел на турий след.
— Тура тяжело убивать. У него шкура толстая, — Янгар потрогал ребра. — И свирепый… пятерых затоптал. Давно.
Его воспоминания были другими. В них Лесной Хозяин был просто зверем, одним из многих, которые умирали на потеху толпе.
— Но ты добыл?
— Добыл, — старые шрамы Кейсо заныли, напоминая о той давней схватке. — Только и он меня…
— Сильно?
— Хребет хрустнул. Думали, что не выживу… и что на ноги встать не сумею.
Выжил, пусть бы и долго метался на нити, соединившей два мира. А потом еще дольше лежал неподвижною колодой, кляня богов за такую судьбу.
— И оказалось, что дом остался, семья осталась, но… не быть мне наследником. Кому нужен князь, не способный ложки ко рту донести? И кому нужен муж, который не защитит, не накормит, детей не подарит?
Так сказала Ингеборген, и в словах ее была горькая правда.
Янгхаар слушает увлеченно.
Ребенок еще, пусть и зим разменял прилично. Недожил, недоиграл и теперь душа, очнувшись, желает получить то, что было утеряно.
— Я попросил у нее год. Не хотел терять надежды. И сказал, что если не сумею одолеть болезнь, то отпущу ее. Но я сумел заставить руки слушаться. На ноги встал… все сказали, что это чудо, за которое я должен богов благодарить. Вот только мало его оказалась. Моя невеста вышла замуж за моего брата. Сказала, что любит его… что всегда любила. А он принял ее любовь. И все вокруг тоже.
Янгхаар тряхнул головой.
— Неправильно так.
— Я тоже так решил, — Кейсо вспомнил, как тяжело ему дался тот первый шаг, когда пришлось оторвать руки от печи. Одеревеневшие ноги. Спину слабую, которая, казалось, вот-вот переломится под его весом. И руки дрожащие.