На общих уроках им преподавали арифметику, географию, литературу и историю. Это было интересно. Особенно история, которая на одном из последних занятий вдруг обернулась пугающей реальностью.
— Капитан Славин… Все знают капитана Славина? Так вот капитан Славин вывез с планеты Тирас на транспортном корабле «Ладога» три тысячи беженцев — жертвы космической катастрофы — после столкновения Тираса с кометой. При взлете «Ладога» пострадала от метеоритной атаки, и экипажу не удалось дотянуть до ближайшего, освоенного людьми района галактики, — как обычно монотонно начал рассказывать Господин Пятачок. — Корабль сел на безжизненную, удаленную от ближайшей звезды планету, где выживание земных колонистов представлялось совершенно невозможным. От одного из пилотов планета получила свое неофициальное имя — «Безнадега».
К счастью, при обследовании поверхности была найдена огромная расщелина, ведущая внутрь, под каменистую оболочку, где обнаружилось медленно вращающееся Ядро. Пилотское мастерство капитана позволило ему провести «Ладогу» сквозь расщелину и посадить на «внутреннюю планету», где вот уже десять лет беженцы — то есть мы, люди, — продолжают жить на корабле. На поверхности остались только маяки, продолжающие посылать сигналы Земле по закрытым каналам.
Внутри Безнадеги никаких условий для жизни людей не было, разве что сила тяжести оказалась подходящая — 90 % земной, — однако планетная оболочка, которую удалось загерметизировать, надежно защитила беженцев от внешних угроз, в первую очередь, от падения космических тел.
Для обогрева и освещения поверхности Ядра удалось приспособить плазменные светильники. Однако, — в первый раз рассказывая историю Колонизации, при этих словах учитель запнулся и внимательно оглядел класс, — при практически абсолютном нуле, вакууме, полном отсутствии энергии и других источников питания, Ядро Безнадеги оказалось обитаемым. На нем была обнаружена жизнь!
— Жизнь? — недоуменно переспросил Буйный Ветер. Самый способный, он всегда задавал вопросы, спорил с учителями и даже добился того, чтобы во время индивидуальных занятий ему преподавали не бесполезное «эстетическое воспитание», а обожаемую математику и физику.
— Да, жизнь, — печально подтвердил Господин Пятачок, становясь необыкновенно похожим на неудачливого сказочного поросенка и смущенно прищуриваясь, как будто чувствуя себя виноватым в том, что не способен дать исчерпывающих объяснений. — Жизнь, и совершенно невероятная. На поверхности Ядра было обнаружено семеро человеческих детей! Семь хнычущих малышей примерно двухлетнего возраста, которые абсолютно нормально чувствовали себя в окружающей их космической пустыне. Убедившись в том, что не стали жертвами галлюцинации, космонавты принесли ребятишек на корабль. Полное медицинское обследование не выявило никаких отличий от обычных детей соответствующего возраста. Вот только космический вакуум и сверхнизкие температуры по-прежнему не причиняли найденышам никаких неудобств. Малышей разобрали бездетные семьи. Они росли как обычные дети до шестилетнего возраста, когда вдруг обнаружили странные способности. Один вдруг превратился в деревце, чтобы порадовать маму, затосковавшую по земному лесу. Другой стал облачком, чтобы защитить отца от раздражающего света плазменного «Солнца», горящего на каменном своде внешней оболочки. Третья заполнила ванну водой, когда начались перебои со снабжением. И тогда стало ясно — это необычные существа. Имитаторы. Так мы их назвали, хотя слово оказалось совершенно неправильным. Воплощения — не имитации, а истинные стихии. Было решено создать для них Открытую школу на поверхности Ядра и развить их способности, чтобы их Воплощения помогли людям выжить, или чтобы они сами могли спастись, если все предпринимаемые меры все-таки окажутся недостаточными для выживания остальных.