Утром Шорохов и Закордонный снова приходят на лагерное поле.
Там, как и прежде, шеренгами построены казаки 2-го Полтавского и Таманского полков. Но теперь эти шеренги окружают цепи спешившихся казаков с винтовками наперевес. По углам поля пулеметные посты. Перед таманцами во главе десятка офицеров в донской казачьей форме стоит приземистый генерал, глядит на все, как кажется, с полным равнодушием.
— Мерзавцы! — раскатисто, на все поле, говорит он.
Снова воцаряется тишина. Тянется долго. На лице генерала по-прежнему лишь полнейшее равнодушие к происходящему. «Машина», — думает о нем Шорохов.
— С мерзавцами не может быть никакого разговора, — произносит генерал.
Долгая пауза повторяется.
Генерал достает из кармана часы, трясет ими над головой:
— Десять минут! Кончатся — всех на тот свет. Или на фронт. Выбирайте.
Снова полная тишина. Казачьи шеренги словно окаменели.
Шорохов думает: "Таманцев не меньше двух тысяч. Полтавцев столько же. Если разом двинутся на эту офицерскую горстку, что сделает вся ее охрана? Стрелять сразу по своим и чужим невозможно. Отсутствие вожака сковывает сейчас этих людей. Первого, кто решится в открытую себя не пожалеть, и кому казаки поверят".
— Еще десять минут, — генерал опять трясет часами над головой. — Пеняйте потом на себя. Мы с такими не церемонимся.
"Покорность, — думает Шорохов. — Общее наше проклятие. Вбито с детства. То нельзя. Это нельзя. Вырастаем уродами".
Генерал оборачивается к стоящим за его спиной офицерам:
— Начинайте.
Команды из донцов по два — три человека вырывают из шеренг то одного, то другого казака. Отводят к скамейкам у казарм, заголяют спину. Казаки ложатся на скамью. Ни одного вскрика, вопля, стона. Только шлепки шомполов.
Выпоротых отводят на прежнее место.
Генерал вновь поднимает руку с часами:
— Теперь согласны выступить на фронт?
В ответ — ни малейшего звука.
— Расстрелять каждого пятидесятого, — объявляет генерал.
Снова вдоль шеренги идет команда из донцов. Выхватывает одного из казаков, но теперь отводит саженей на двести от строя, на край лагерного поля. Слышится винтовочный залп.
Следующий наряд из донцов направляется к шеренге таманцев.
Залп, залп…
По-прежнему, как и при порке, неподвижна, молчалива казачья масса.
Шорохов тоже чувствует какое-то непреодолимое оцепенение.
После расстрела пятнадцатого человека, генерал спрашивает:
— Хотите еще? Или дадите казацкое слово, что выступите на фронт?
— Слово даем! — раздается из шеренги таманцев чей-то одинокий хриплый голос.
— Хорошо, — кричит в ответ генерал. — Если через три дня не выступите, расстреляю всех!