1
Сердце Васо сжалось от тревоги и боли, когда он увидел родную саклю. Ее сложенные из горного плитняка стены вроде осели и покосились. Еще больше почернела и прогнулась крыша.
Незаживающим шрамом тянулся через аул овраг.
Весной и осенью одинаково доверху наполняли его мутные воды — то половодья, то дождевых потоков. Мать в такие дни отодвигала постель подальше от мокрых стен, и отец часами простаивал за саклей с мотыгой, отводя воду.
Зато знойным летом овраг был любимым местом мальчишеских игр. В его ямах и вымоинах так надежно прятаться!
А это мысль… Его наверняка ждут у въезда в аул. Овраг вряд ли кто стережет…
Васо слез с коня и привязал его к дереву.
— Я ненадолго, Пестрак, — шепнул он, потрепав коня по вздрагивающей шее. — Только гляну на стариков — и назад…
Оврагом Васо пробрался едва ли не к самой сакле. Пригляделся, прислушался. Вроде все спокойно. На всякий случай решил еще немного понаблюдать за домом.
…Привязав к плетню сыромятину, мать старательно резала кожу на тоненькие ремешки. То ли нож не слушался старых рук, то ли зрение у Мелы стало слабеть, но она то и дело подслеповато щурилась.
Только собрался Васо тихонько окликнуть ее, как за саклей глухо залаяла соседская собака, а во двор вбежал запыхавшийся Ахсар.
«Совсем избегался братишка, — пожалел его Васо. — Кожа да кости. Лопатки торчат… Надо подождать, пока Ахсар убежит играть или скроется в сакле». Покажись сейчас Васо — никакая сила не удержит братишку от истошного вопля радости, и тогда все предосторожности окажутся напрасными.
Ахсар между тем встал за спиной матери:
— Давай теперь я порежу!
— Еще чего! Испортишь кожу, что нам отец скажет?
— Что я, маленький?
— Нет, большой. Лучше сбегай к роднику, принеси воды. Поставим обед варить.
— Воды принесу — дашь порезать?
— Там посмотрим.
— «Посмотрим, посмотрим»… — насупился Ахсар. — Женскую работу заставляешь, а мужскую не дае-о-ошь!
Но взял-таки за дверью кувшин и, поставив его на плечо, как делают это аульные девушки, направился к калитке.
«Ну, слава богу, — подумал Васо, устав стоять на коленях, — сейчас он выйдет на тропинку, ведущую к роднику, и я наконец-то смогу спокойно окликнуть мать». Но не тут-то было. У калитки Ахсар остановился, будто споткнулся:
— Мама!
— Ну что тебе?
— А у меня, кроме Васо, есть еще братья?