Но жизнь не отпускает, она заставляет делать последнее, почти невыносимое усилие и выталкивает на поверхность, следом появляется голова Сильвестра, рядом уже торчат ещё две головы. Рты открыты, они с жадностью глотают воздух, стараясь надышаться им, как будто пройдёт ещё мгновение и этого воздуха вовсе не станет. Вокруг тишина, ни тебе погони, ни грохота выстрелов пищалей, ни летящих стрел. Странно и непонятно, почему вдруг такая тишина. Хотя Слобода вот она совсем рядом, и крепость где стояла, там и стоит, только что-то всё равно не так. Но не это сейчас главное, сейчас главное отплыть немного вниз по течению, а там просто выбраться на противоположный берег и постараться уйти в лес, а дальше уже разбираться, когда рассветёт.
Та они и сделали, подгребли ближе к противоположному берегу, потом ещё долго шли по дну, по самые шеи в воде, так, чтобы их ни кто не заметил, да и покалеченного Сильвестра, таким образом, легче было нести. Примерно через километр такого пути выбрались на сушу и пошли к ближайшему лесу, туда, где проще затеряться, спрятаться, переждать.
Широкий луг с высокой росистой травой выдавал следы беглецов, но спасительный лес оказался рядом, а там чаща, там есть, где спрятаться. Они ещё долго кружили по лесу, путая следы в поисках укромной лощинки, и совсем внезапно вышли на небольшой охотничий домик. Дом стоял одиноко, как и положено охотничьей заимке, небольшой, с маленькими окнами и дымоходом посередине крыши. Двери подпёрты колом снаружи, значит, в доме никого нет.
— Странно, — промолвил Афанасий.
— Что странно?
— Не знаю я в окрестностях Слободы заимок таких.
— Может, просто ты ещё не всё знаешь про свой край? — Успокоил его Алексей.
— Может, — с сомнением ответил тот.
— Что так и будем стоять в нерешительности? Видно же, что в доме никого нет, — произнесла Вероника, и первая двинулись в хижине.
Высокая не примятая трава и кол, слегка вросший в землю, говорили о том, что в хижине не бывали люди как минимум с прошлой зимы, а то и дольше, значит опасаться внезапно нагрянувших хозяев нечего, можно расслабиться, просушить одежду, немного отдохнуть. Возле домика виднелась приличная поленница, значит, хозяева здесь всё-таки иногда появлялись.
Беглецы убрали кол и распахнули двери. Из помещения пахнуло сыростью, затхлостью и ещё чем-то совсем неуловимым. Люди зашли вовнутрь, в доме стоял полумрак, свет с трудом пробивался сквозь маленькие, сильно запылённые окна, на всём лежал толстый слой пыли, паутина, казалось, полностью запутала пространство.
— Интересный домик, — промолвил Афанасий, он достал саблю и начал собирать на неё паутину, — похоже здесь очень давно не ступала нога человека, ладно, давайте осматриваться.