— Чем же вы передо мной провинились? — удивился Буданов. — Я вас вижу первый раз в жизни!
— Эту вашу встречу в ресторане устроила я. Леля ничего не знала, — обреченно произнесла Катерина и подняла на него свои огромные честные глаза.
— Зачем же вы это сделали? — изумился он. — С какой целью?!
— Я хотела ей помочь…
— А Пульхерия Егоровна нуждается в помощи? — усмехнулся Буданов, вспоминая ее лицо в тот момент, когда на его голову обрушилась тарелка.
— Да! — горячо уверила его Катюня. — Она страдает! Я хотела свести вас вместе будто случайно, чтобы вы увидели, какая она… прекрасная. Чтобы вы поняли, что она вас любит, несмотря ни на что. Просто боится этого вашего недоверия… что вы так и будете всю жизнь подозревать ее во всех тяжких!
— А она что, собирается вместе со мной пройти по жизни? — лукаво прищурился Буданов.
Пришел май — та самая чудесная пора, когда появляются первые клейкие листочки, цветут яблони и исходят трелями соловьи. Когда на душе светло и радостно, сердце живет ожиданием любви, а горести кажутся не такими страшными — преходящими.
А у Лели опять все было не так. Именно в эту пору ликующего пробуждения жизни случилось непоправимое: умер дедушка. И она улетела в Германию проводить дорогого человека в последний путь.
Буданов звонил ей много раз и однажды даже приехал, поздно вечером, с цветами, долго стоял у двери, слушая, как заливается звонок в тишине пустой квартиры. Леля исчезла, растворилась в большом городе, в этом мире, в этой жизни…
Вот так вот кто-то отторгает тебя, ненужного, нелюбимого, а кого-то вольно или невольно гонишь ты сам, а потом вдруг с ужасом сознаешь тяжесть потери и хочешь вернуть, покаяться, исправить сделанное, ан не тут-то было…
Сестра пошла на поправку, Елена Ивановна вернулась в Москву И первым делом обзвонила друзей и знакомых, окунаясь в привычный круговорот жизни. Пыталась она связаться и с Лелей, но безуспешно и наконец решила поймать ее в офисе.
— Пульхерия Егоровна здесь больше не работает, — огорошила секретарша.
— Как? — удивилась Елена Ивановна. — А где же она теперь работает?
— Понятия не имею. Она не сообщила, а мне как-то неудобно было выяснять.
— А вы не знаете, — осторожно спросила Елена Ивановна, — что послужило причиной ее ухода?
— Догадываюсь. — Агнесса Аркадьевна понизила голос. — Они поссорились с Петром Андреевичем… Здесь была Катерина… Вы ее знаете?
— Да-да, конечно, — машинально ответила Елена Ивановна.
— Пыталась, видимо, что-то поправить, но ушла не солоно хлебавши.
Вечером Елена Ивановна позвонила Катерине домой.