— Лодку надо шить, — глядя на это, сказал юный охотник. — И снегоступы для тебя плести. Я болотоходами обойдусь.
— Ты умеешь делать лодки? — удивилась девочка. — А почему раньше не смастерил?! Мы бы уже давно уплыли.
— Это совсем другая лодка. Из луба или бересты. Для вещей. В ней плавать нельзя, но по снегу тащить удобно.
— А как ее делать?
— Как обычно. Каркас из ивы, снаружи обошьем корой. Дня за три управимся.
Лодка и снегоступы действительно были готовы уже через три дня. Но вот первый снег повалил только через десять. И все равно выступать в путь было еще слишком рано: лед на озере при попытках выйти потрескивал под ногами, прогибался и грозил проломиться. Пришлось ждать еще довольно долго, прежде чем установился настоящий кусачий мороз, а снега насыпало столько, что без снегоступов нога проваливалась в сугробы глубже, чем по колено.
Силки совершенно перестали приносить добычу, и Камыш наконец решился: снял петли, простился с лесом-кормильцем. Следующим утром они с девочкой сложили в лодку пару циновок, камышовый мат, корзины с мясом, две мороженые заячьи тушки, погрузили инструменты. Больше брать было нечего и незачем. Какой смысл таскать лишнюю тяжесть, коли все необходимое всегда можно быстро сплести или собрать в любом месте леса или озера?
Последней в лодку встала корзина с трутом и небольшим запасом сухих веток для разжигания. Сама трутница, исправно тлеющая легким дымком, была надежно закреплена в носу волокуши. Зима — не лето. Тут, коли об огне не позаботишься, вовсе пропадешь.
— Низкий вам поклон, духи этого берега, за доброту и милость, — поклонились дети холму, на все лето ставшему их домом. — Оставайтесь с миром и радостью.
Они спустились к озеру, пробились сквозь редкие молодые камыши на открытое место и повернули в сторону рассвета.
Два человечка волочат какой-то предмет. Наверное, по снегу, хотя как надо изобразить снег, шаман не придумал. Все просто, если бы не жуткое чудовище перед ними. Пещерный лев — Старый знакомец.
В овальных плетеных снегоступах с плотной циновкой понизу идти было не трудно. Ноги не проваливались даже в рыхлый снег, который к тому же попадался довольно редко. Дующие над бескрайними Вечерними Водами ветра утрамбовали поверхность наносов в плотный наст, выдерживающий даже тяжело нагруженную лодку с вещами. Звериных следов здесь тоже не встречалось. Да и что делать обитателям леса на безжизненном ледяном просторе?
Первый день не принес большого успеха. Берег за камышами почти не менялся, выставляя к небу голые ветки ив, берез и осин. Только далеко у горизонта были видны холмы с высокими заснеженными соснами. Поэтому, когда ближе к вечеру справа появился темный ельник, Камыш решительно свернул к нему, выбрал самое могучее из деревьев, поднырнул под тяжелые лапы и срубил с одной стороны ствола нижние ветки. Вместе с девочкой они отгребли снег, обнажив землю. Прямо на нее юный охотник раскатал теплый тростниковый мат, Золотая Тень же тем временем кинула циновки поверх нижних уцелевших веток, оперла их краем на землю. Получился небольшой домик, способный принять как раз двух человек. Для защиты от ветра и для тепла поверх циновки дети набросали побольше рыхлого снега, им же закопали еловые лапы справа и слева от укрытия — чтобы не поддувало. Оставили только небольшую норку для входа. А на расчищенной полянке развели костер. Одну из заячьих тушек запекли целиком, растопили снег и вскипятили воду в берестяной миске. На морозе попить горячего отвара из брусники — самое большое удовольствие.