Осталось всего с десяток шагов, а зверьки так и не попытались убежать! Саблезубый зарычал и большими прыжками кинулся вперед, взметнулся в воздух, далеко растопырив когтистые лапы — чтобы зацепить ими добычу, в какую бы сторону та ни метнулась.
У Камыша что-то ухнуло и оборвалось в груди, однако он не кинулся в ужасе прочь, а наклонил копье, упертое древком в слежавшийся снег, от себя — и громадный хищник сам упал на него грудью. Но еще до того, как тяжелая туша рухнула сверху, юный охотник нырнул вперед, оттолкнувшись от прочно стоящих на насте снегоступов, скользнул под левую лапу, выдернул из снега гарпуны, повернулся и сразу двумя изо всех сил ударил тигра в бок. Тот захрипел: каменный наконечник пробил грудь насквозь и вышел из спины, в боку глубоко засели еще два гарпуна. Но тигр был невероятно могуч. Несмотря на все раны, он все же поднялся, повернул голову к оказавшемуся неожиданно опасным зверьку, распахнул огромную пасть… Камыш шагнул к ней, выдернул из петли топор и со всего замаха обрушил тяжелым острым камнем на голову зверя.
И мир саблезуба исчез. Пещерный лев даже не успел понять, что в его лесу появился новый хозяин.
— Выбери место для стоянки, Золотая Тень, — с напускной небрежностью сказал Камыш, прижав ладонь к бешено стучащему сердцу. — Мне попалась крупная добыча. Придется разделывать весь день.
* * *
Мощный Волк, одетый в меховые штаны, поршни, куртку и накидку из рыси, сидел под священной ивой и обстукивал голышом округлый кремень, медленно превращая его в наконечник мотыги. Он всегда занимался этим здесь. Его работа требовала точности и аккуратности, а в доме, пусть и теплом, было слишком темно. Время от времени мастер поднимал голову и обозревал окрестности. Зима — время голодное. Мало ли какой зверь в селение забредет? Посему двух путников на реке Мощный Волк заметил сразу, едва только те миновали излучину. Долго вглядывался, не веря глазам: уж очень редкими гостями были чужие люди на Большой Реке. Потом отложил камни, выпрямился, громко предупредил сидящих по домам потомков Хозяина Реки:
— Лю-у-уди! К нам идут лю-у-уди!
Вскоре из жилищ начали выходить обитатели селения. Женщины и дети из любопытства — не каждый из них в своей жизни видел чужого человека. Мужчины — с копьями и топорами. Ведь не всякий чужак — желанный гость. И к тому времени, когда гости дошли до стойбища, почти все его обитатели успели спуститься к реке, на заснеженный пляж.
Гости выглядели солидно: впереди, волоча грузовую лодку, вышагивал охотник, на длинном ожерелье которого теснились не только волчьи зубы, но и громадные клыки и когти пещерного саблезубого льва. Меховую шапку во множестве украшали длинные птичьи перья, грудь куртки была любовно вышита складывающимся в квадраты узором из меховых кисточек и птичьего пуха. В руках мужчина сжимал копье со следами крови, на поясе его висели топор и пара кремневых ножей. Еще несколько гарпунов торчали из лодки, небрежно прикрытой мохнатой тигриной шкурой. Маленькую женщину в длинном меховом платье, меховых штанах и накидке из заячьих шкур, скорее, можно было принять за девочку. Ее украшали два больших перламутровых ожерелья, выбившиеся из-под шапки мелкие косички поблескивали вплетенными в них перламутровыми же бабочками.