— Пора! — оглянулся мастер. — Черный Стриж, ты где? Пора!
— Несем, несем! — отозвался вождь.
Могучий Саблезуб поднялся вместе с остальными охотниками, отправился к зимнему схрону: большим корзинам, развешанным на одиноком дубе, что вырос у самой реки. Плотные плетеные стенки не давали добраться до припасов птицам, росомахи и рыси при всей своей ловкости по веревкам лазить не умели, а мороз спасал мясо от порчи. Опустив корзины и вынув из них вчерашнюю добычу, охотники торжественно прошествовали через поселок и опустили ее в котел. Мощный Волк тут же добавил еще несколько раскаленных камней, чтобы кипение не затухло. Вскоре над селением поплыл соблазнительный аромат вареного мяса. Беседующий-с-Небом тут же приободрился, закружился уже вокруг кострищ, стуча в бубен и громко выкрикивая:
— Приходи к нам, Великая Праматерь! Радуйся жизни с нами, Великая Праматерь! У нас много мяса! У нас много домов! Мы сыты и веселы! Мы можем вырастить много детей! Помоги нам, Великая Праматерь! Приходи к нам! Радуйся с нами! Одари нас своей милостью! Подари нам много детей! — Зная, что сейчас будет происходить, охотники, оглядываясь, зашевелились. — Скажи нам, Праматерь, кого ты наградишь милостью? У кого в доме появится юный охотник? Помоги тем, у кого родится сын!
— Вепрь! — тут же закричали охотники. — Была девочка, должен быть мальчик!
Грозный Вепрь, улыбаясь, поднялся, жестом подозвал жену. Быстрая Синица передала малышку Белой Горлице, прошла к мужу между кострами: стройная и сильная, с длинными расчесанными волосами, лежащими на плечах, словно текучие струи дождя.
— Если ты пробежишь с женой два раза вокруг костров, — объявил шаман, — и ни разу не споткнешься, значит, вам помогает Праматерь и к новому празднику у вас родится сын!
Быстрая Синица подошла к мужу, поцеловала его, крепко обняла за шею. Грозный Вепрь подхватил ее на руки, побежал вокруг костров. Охотники, женщины, дети — все ободряюще закричали. Камыш невольно сжал кулаки: братик! Первый костер, второй, третий. Грозный Вепрь бежал не очень быстро, но зато уверенно ставил ноги, словно цепляясь за взрытый снег. Вот уже начался второй круг — крики стихли, все словно затаили дыхание. У Могучего Саблезуба вспотели кулаки. Еще немного, еще…
— Духи с тобой, Вепрь! — выкрикнул шаман, словно это он сам получил благословение Праматери. — И с тобой, Быстрая Синица! Мы все ждем, после этого лета вы подарите племени Хозяина Реки еще одного будущего охотника!
Белая Горлица вернула ребенка маме, и ее тут же ухватил за руку Упрямый Лось, вывел за костры: