— Давай и мы узнаем! — Он ловко подхватил жену на руки, легко и быстро пробежал два круга. Все только рассмеялись: в доме Упрямого Лося и так почему-то рождались одни сыновья.
Следом побежал Парящий Коршун, неся на руках Полную Луну — и, к общему разочарованию, споткнулся уже на середине первого круга. Он не упал — но все поняли, что милость Праматери к нему не так велика, как к предыдущим парам. Только Беседующий-с-Небом не заметил этого. А может — сделал вид, что не заметил.
Следом круг вокруг костров совершили по очереди все остальные семейные пары — кто удачно, а кто не очень. Даже Беседующий-с-Небом пронес два круга свою смешливую Яркую Гвоздику. Причем шаман ухитрился споткнуться только в конце второго круга — и охотники долго спорили, есть в этом недовольство духов, или нет. Ведь Беседующий-с-Небом проделал весь путь, нужный для благословения Праматери. И оступился уже потом, а не при испытании.
— Камыш, — дернула юного охотника за руку Золотая Тень. — Камыш, давай попробуем. Ну давай. Камыш…
Делать этого было, конечно, нельзя. Ведь милость Праматери всегда испытывали только супружеские пары. Но Могучему Саблезубу не меньше Золотой Тени хотелось узнать, смог бы он на месте отца или другого взрослого охотника пройти испытание. Тем более, что подобному искушению каждый год поддавались несколько мальчишек и молодых охотников.
— Испытания окончены, Беседующий-с-Небом? — спросил он у шамана.
— Да, она уже указала свою волю, — кивнул тот и тут же повернулся к Волку: — Не пора ли менять камни? Вода совсем не кипит.
— Бурлить и не должна, — ворчливо ответил мастер. — По одному подкидывать надобно. А остывшие убирать.
— Ладно, — кивнул Могучий Саблезуб, — давай.
Но тут вдруг за линию огней, держась за руки, выбежали Летящий Зимородок и Нежная Незабудка.
— Смотрите! — успел крикнуть кто-то из детей.
Зимородок подхватил девушку на руки, помчался и… Оступился уже возле третьего костра. И не просто оступился, а упал, распластавшись на снегу. Молодой охотник, конечно, тут же вскочил, поднял избранницу, пробежал оставшийся круг, опустил избранницу на землю — но настроение у обоих явно было испорчено.
— Не побежим, — отпустила руку Камыша Золотая Тень.
— Зимородок быстр, а вот поднять способен только листву, — совсем тихо ответил паренек. — А меня зовут Могучим Саблезубом!
Он наклонился, подбив левой рукой колени девочки, решительно поднял ее и побежал, настолько уверенный в себе, что даже не стал дожидаться, пока Золотая Тень обхватит его за шею. И тут же понял, отчего так не везло последним из охотников. После нескольких пробежек твердый снежный наст растрескался и теперь расползался под ногами, жар костров прогрел землю, и снизу проступила скользкая влажная глина. Куски наста оставались на морозе твердыми — но разъезжались в стороны, норовя выскочить из-под ступни. Ощутив опасность, Камыш сократил шаг, стал подгибать пальцы, стараясь попадать ими в трещины и хоть как-то цепляться за податливую землю. Краем глаза он следил за кострами: первый, второй, третий… шестой… Юный охотник замедлил шаг, прошел еще мимо двух костров. И только потом поставил Золотую Тень обратно на истоптанный снег.