Проявить себя «гераклом» перед юными аборигенами было приятно. А тащить эту ржавую двухпудовую бандуру — наоборот. К счастью, и правда путь оказался не длинный. Ступеней через двадцать пацанята скомандовали «теперь налево», и все оказались опять на заросшем уступе. Здесь виднелось посреди репейных стеблей полукруглое углубление. То ли природная, то ли нарочно вырытая пещерка. Подчиняясь команде, Валерий втащил туда колесо. Снял его с онемевшего плеча, охнул. Разогнулся (еле хватило высоты).
— Исполнен труд… Надеюсь, это все? Или надо тащить еще и сам пароход?
— Не-е…
— Парохода мы не нашли!
«Слава Богу!»
— Только помогите еще надеть этой дыркой на эту ось!.. Давайте вместе!
— Лучше отойдите в сторону, — велел Валерий.
Посреди пещерки была вкопана невысокая балка, из нее торчал горизонтальный штырь. Дыркой (то есть отверстием в ступице) Валерий, поднатужившись, насадил на штырь штурвал.
Крутнул.
— Это что у вас будет? Рулевая рубка?
— Типа того, — сдержанно отозвался один.
— Ага… — сказал второй.
Валерий снова крутнул штурвал. «Впору самому поиграть в пиратов и Магеллана…» И глянул вдаль. За рекой, на низком берегу плоско лежали среди больших тополей деревянные улицы. За ними отбрасывали солнечные блики стеклянные крыши завода. Левее цехов подымались многоэтажные утесы нового района. Словно туда перенесли из столицы несколько высотных кварталов. На их фоне две церковки — белая и красно-кирпичная — казались игрушечными…
Наконец Валерий сказал:
— Если потребность в моей персоне отпала, я, с вашего позволения, пойду.
— Ага! — вместе отозвались близнецы и протянули чемоданчик.
«Хоть бы спасибо сказали, обормоты…»
— Большое спасибо! — тут же спохватился тот, что в пестро-желтых трусиках.
А другой, по-свойски переходя на «ты», спросил:
— Хочешь ириску?
— Чего? — удивился Валерий, трогая плечо.
— Ну, конфетка такая!
— Молочная тянучка!
— Можно долго жевать и сосать! — наперебой объяснили они.
— Разве такие еще делают? — не поверил Валерий? — Я их последний раз в детском саду пробовал.
— У нас в Инске делают!
— Хочу, — решил Валерий (и глотнул слюну).
Из кармашка зеленых трусиков появился на свет маленький кубик в блестящем фантике. На нем была кошачья мордочка и надпись «Кис-кис».
— Люди, вы спасли меня от голодной смерти! Счастливых плаваний! — И, разворачивая, бумажку, Валерий покинул «рулевую рубку». Снова двинулся наверх. Мир наполнился вязкой молочной сладостью…
С верхней площадки Валерий шагнул на тротуар. (Хорошо, что хотя бы он не дощатый, асфальтовый… А впрочем, почему хорошо?) Асфальт здесь не был признаком цивилизации. Сквозь него крепкими зелеными кулаками пробивались к солнцу лопухи. Слева стоял облезлый особняк с колоннами и балконом (балконные столбики были похожи на спицы штурвала, от которого все еще ныло плечо). Справа подымался современный трехэтажный дом с магазином «Гусиное перо. Канцтовары». А поперек дороги, замыкая маленькую квадратную площадь, тянулось оштукатуренное двухэтажное здание с львиными мордами на карнизах редких и узких окон. «Будто арсенал девятнадцатого века», — подумал Валерий.