Странно получается – совсем недавно это была единая и крепкая в этом единстве страна, а сейчас мы не можем понять, кто и зачем поселился в сотне километров от нас и чего от него можно ждать. Действительно странно. И противоестественно как-то.
Интересно, что в России сейчас? Именно в этой России, в этой действительности? Последние упоминания о ней я нашел в газетах времен Эпидемии, проблемы там были точно такие же. Наверное, и последствия станут подобными. В чем-то наши страны схожи, хотя бы размерами. Сократилось здесь население – и весь север страны, от насквозь «мутного» Сиэттла до такого же населенного тварями Нью-Йорка, превратился в зону анархии и отпущенного на волю зла просто потому, что некому стало наводить там порядок, а в России людей еще меньше, и территория куда больше. Там, наверное, «упорядоченное» и вовсе сжалось до минимума.
Оранжевый «оттер» уже стоял возле Базы, когда я описал над ней круг, осматривая окрестности на предмет возможных угроз. Ну хоть долетели нормально, выходит. И угроз пока не заметно. Связался с землей, объявился и опознался, получил данные на ветер. Зашел с дальнего конца полосы, сел, даже не ощутив почти что того, как дутики коснулись гладкого бетона, сбросил скорость, порулил плавной змейкой к месту стоянки, как раз рядом с «оттером».
Заглох мотор, ударив по ушам неожиданной тишиной, открылись половинки двери, и я выбрался наружу, согнувшись в три погибели.
– Ну как?
Настя стояла в нескольких шагах от меня, положив руки на пояс, отчего вид у нее был как у придирчивого и недовольного успехами ученика учителя.
– Узнал много нового, так скажем, – ответил я уклончиво, с поправкой на присутствующих вокруг людей. – Как ты слетала?
– Нормально, дома поспала зато, – улыбнулась она. – В своей постели. Джубалу тут целую кучу всего привезла, может, будет кормить вкуснее. Люди прилетели с нами – скоро конвой здесь пройдет, готовятся. Что еще? Соскучилась. Ты скучал?
– По тебе или вообще? – Я обнял ее за плечи, притянул и поцеловал в теплые нежные губы. – По тебе скучал, понятное дело, а в остальном скучать не получилось. Тут сразу столько свалилось, что голова кругом.
– Рассказали уже кое-что, даже пожаловаться успели.
– Это кто?
– Ла-Руш с Бенсоном – от них вечно одно нытье, даже не понимаю, как их сюда взяли.
Бенсон… ну да, за тридцать, худой, с камуфляжем носит болл-кап[36] с эмблемой «Миннесота Викингс». Сам, понятное дело, как раз из Миннесоты. Они вместе с Ла-Рушем кучкуются? Как-то не удивлен, Бенсон мне тоже с самого начала не глянулся – больно вид у него был разочарованным, когда он узнал, что теперь ими кто-то начнет командовать.