Они отсчитали одиннадцатую улицу и свернули на нее, двигаясь уже к центру города. Если посмотреть на столицу сверху, с птичьего полета, то стало бы видно, что крепостные стены окружают город почти правильным кольцом, а улицы ровные стрелами стягиваются к центру, к Императорской площади, в посередине которой стоял императорский дворец – крепость в крепости, огромный, мощный замок, сложенный из крупных глыб, окруженный заполненными водой рвами. На территории крепости имелся сад, пруды, колодцы с чистой питьевой водой и все остальное, необходимое обитателям замка. Перед входом стояла большая статуя императора Арура Первого, основателя нынешней императорской династии, занимающей трон уже несколько сотен лет.
Статуя из темной бронзы, зеленой от времени, вечно обгаживалась птицами так, что лицо императора становилось белым, будто его специально покрасили. Злые языки говорили, что это души убиенных людей из присоединенных к империи королевств мстят покойному императору за свою погубленную жизнь. Статую регулярно отмывали, но она обгаживалась уже через полчаса почти до прежнего уровня. Проклятые птицы слетались на нее, как будто все это время терпели и ждали, когда же им наконец почистят их любимый сортир.
Во время императорских балов перед статуей скапливалось множество – десятки экипажей дворян, приглашенных на бал, и тогда Императорская площадь начинала походить на Привратную, с которой недавно ушли Илар и Даран.
Опять же, путешественники этого ничего не знали, шли, ускоряя шаг и поглядывая на небо – оно становилось насыщенно синим, густым, и на нем проявлялись звезды, как серебряные гвоздики. Пора было под крышу – чужой город, опасно, тем более, когда у тебя в мешке куча денег, двести золотых плюс двадцать тех, что забрал у караванщика, заработанных не очень легким трудом.
Они успели до заката, хотя тени уже покрыли улицы, булыжники мостовой, стены старых каменных домов. Прохожих на улице уже почти не было – все нормальные люди в такое время сидят за столом и хлебают горячий густой суп, который заправляют острыми приправами и свежей зеленью. На улице бродят лишь гуляки, грабители, да вот такие запоздавшие путники, спешащие спрятаться от ночной тьмы, хватающей их за шиворот, как злая собака.
Вывеска с черной лошадью была подсвечена фонарем (тоже отличие от провинциальных заведений), так что пройти мимо и не заметить трудно. А еще – пройти мимо помешал бы запах съестного, несущийся из дверей заведения вместе со звуками музыки и звоном вилок о тарелки. Порядком приуставшая парочка путешественников с облегчением вошла на крыльцо, чтобы через приоткрытую дверь нырнуть в нутро заведения, такого желанного и ласкового, когда у тебя от голода бурчит живот, а в мешке за спиной двести двадцать золотых, требующих, чтобы хозяин быстрее их потратил.