— Не горячи ты себя, Иван. Виновата я… Не ко времени этот разговор.
— Нет, колп зачала, слушай! — Он задыхался от нетерпения высказать все, что камнем лежало на груди. — Зла, говоришь, накопил много? А где оно, добро? Жену брюхатый купец отнял — это добро! Спину до костей плетьми рвали — добро! Каленым железом жгли — добро! — Его било, как в ознобе. — Нет, девка! Не за добром иду. Я, чтобы с каторги убечь, человека убил… не человека, гниду вот эту, — он взял в горсть рыжую порванную бумагу, бывший свой паспорт, смял ее и швырнул в сторону. — А добегу… добра от меня не увидят!
— И свою жизнь порешишь…
— На черта она мне такая!
Настя покачала головой.
— Нет, Ваня. Живой смерти не ищет.
Потому ли, что назвала его так ласково (сколь давно не слышал он ласкового слова) или просто понял, что перед ним человек, который его боль принял, как свою, но Иван сдержался.
Вместо грубого возражения усмехнулся добродушно;
— Умереть сегодня — страшно, а когда‑нибудь — ничего.
4
Возвращается Настя уже под вечер.
Каждый раз туда и обратно идет она иным путём, чтобы не натоптать тропки к зимовью, не показать дорогу чужим глазам.
Пригорок, в который врезана землянка, окружен мачтовым сосновым бором.
Сосны высокие, прямоствольные, почти до самой вершины без сучьев, и плотные свои кроны вознесли к самому небу. Кроны смыкаются одна с другой, образуя сплошной сводчатый кров, и в самый знойный день здесь внизу сумрачно и прохладно. На земле плотным ковром сухая серовато–бурая хвоя. Только меж узловатых, далеко от ствола разбежавшихся корневищ, прижимаясь к земле, стелется брусничник с темно–зелеными глянцевитыми жесткими листиками и белобокими, еще мелкими ягодами, да кое–где, пробившись сквозь сухую хвою, топорщатся редкие кустики костяники, пряча прозрачные красные ягоды под широкими зубчатыми листьями.
Вор оседлал пологий гребень невысокого горного кряжа и расселился по обоим склонам. Настя, стараясь ступать по корневищам и хворостинам, чтобы не оставить следа на рыхлой хвое, дошла по гребню до вершины распадка, сбегавшего в долину Долоновки.
В распадке звенел невидимый ручей. Он струился в расщелинах между серыми гранитными валунами, которые, громоздясь друг на друга, устлали круто убегающее вниз дно распадка почти по всей его длине.
— Черт, вишь, дорогу себе мостил, — сказал дед Евстигней, когда первый раз забрел сюда с Настёнкой, — да шибко бугриста удалась.
Попадались валуны, поросшие голубоватым мхом. Па них Настя ступала бережно, чтобы не сорвать пушистый покров, а то и обходила такую глыбу сбоку, продираясь через заросли черной смородины, заполнившей весь распадок. Под листьями вздрагивали грозди крупных, еще зеленых ягод.