— Не знаю, могла ли я быть столь понимающей, — тихо сказала Милли. И, помолчав, вдруг добавила: — Брайан Ричардсон хочет, чтоб я вышла за него.
— А вы?
— Я еще не решила. — Милли озадаченно покачала головой. — По-моему, я люблю его — даже знаю, что люблю. А с другой стороны, не уверена.
— Хотела бы я вам помочь. — Голос Маргарет звучал мягко. — Правда, я давно поняла, что невозможно жить жизнью другого человека. Мы должны сами принимать решения, пусть и неправильные.
Да, подумала Милли, и снова перед ней возник вопрос: как долго может она откладывать свое решение?
Джеймс Хоуден тщательно закрыл двойные двери своего кабинета, прежде чем снять трубку специального красного телефона — такой же стоял на его столе в Восточном блоке. Это был «зашифрованный» телефон с прямой, защищенной от прослушивания связью.
— Говорит премьер-министр, — сказал он.
Голос оператора ответил:
— Президент ожидает вашего звонка, сэр. Подождите минуту, пожалуйста.
Послышался щелчок и затем сильный грубоватый голос:
— Джим, это вы?
Хоуден улыбнулся, услышав знакомый гнусавый выговор Среднего Запада.
— Да, Тайлер, — сказал он, — это говорит Хоуден.
— Как себя чувствуем, Джим?
— Немного устал, — признался он. — Отмахал кучу миль за несколько дней.
— Я знаю. У меня был ваш посол — показывал мне ваш график. — Голос президента зазвучал озабоченно. — Не убивайте себя, Джим. Вы всем нам нужны.
— Я останавливаюсь у края могилы. — Хоуден улыбнулся. — Но рад слышать, что нужен. Надеюсь, избиратели считают также.
Голос зазвучал серьезно.
— Думаете, вам удастся это провести, Джим? Думаете, сможете провести это в жизнь?
— Да. — Голос звучал не менее серьезно. — Это будет нелегко, но я смогу это сделать, если все оговоренные условия будут соблюдены. — И многозначительно добавил: — Все условия.
— По этому поводу я и звоню. Кстати, какая там у вас погода?
— Идет снег.
— Так я и думал. — Президент хмыкнул. — Вы уверены, что хотите побольше такого же — например Аляску?
— Мы ее хотим, — сказал Хоуден. — И знаем, как быть со снегом и со льдом — мы живем с этим.
Он удержался и не добавил, что министр разработок и природных богатств восторженно заявил на заседании кабинета министров десять дней назад: «Аляска — это консервная банка, в которой проделаны две дырки, а крышка не снята. Если снять крышку, под ней окажутся большие районы, в которых можно развивать сельское хозяйство, промышленность, строить дома. Со временем, научившись покорять природу, мы пойдем даже дальше…» Трудно было думать все время о неизбежности войны.
— Так вот, — сказал президент, — мы решили провести плебисцит. Возможно, мне придется выдержать борьбу: наш народ не любит снимать с флага звездочки, раз они там есть. Но, как и вы, я считаю, что добьюсь своего.