- Куб - это керсгатанский артефакт, Гарри. Как ты думаешь, почему я попал на Хогот?
- Ты говорил мне, па, о каких-то неприятностях на Земле, которые хотел здесь, на Хоготе, переждать.
- Не совсем так, сынок. Меня послали на Хогот.
- Кто? - Гарри был удивлен. - Кто тебя послал? И зачем?
- Гарри, Гнездо и Конфедерация сосуществуют долгое время, но ты когда-нибудь задумывался о прочности этих отношений? Как биологические виды мы ведь так различны. У ящеров совершенно отличное от нашего мировоззрение. Они осваивают космос вот уже тысячи лет, но их Гнездо насчитывает лишь несколько сотен Миров. Земная же Конфедерация менее чем за двести лет колонизировала в два раза больше планет, и темпы колонизации неуклонно возрастают. Если так пойдет и дальше, как ты думаешь, каким будет результат?
Гарри задумался на минуту.
- Ну, наверное, война. Или не война, а культурное доминирование Конфедерации. Совместное использование планет... - Он умолк, пытаясь припомнить примеры, приводимые мистером Дейлвортом. - Думаю, культура Хогота может разрушиться.
Гарт кивнул.
- Угу. А как полагаешь, почему ничего подобного не происходит?
- Не знаю. Никогда не думал об этом.
- Все дело в приводе для звездолетов, Гарри. Привод - могучее оружие в руках хоготанцев.
- Что? - Гарри не верил собственным ушам.
- Вспомни принцип работы привода. - В голосе отца зазвучали менторские нотки. - Ты входишь в "нору" и выскакиваешь из нее на расстоянии нескольких световых лет от входа, в прошлом. Прежде всего, зачем приводить в действие Ленту Времени?
- Ну, чтобы вернуться в настоящее, я думаю.
- Нет такого закона, который обязывал бы нас делать это. Но существует другой закон - его Конфедерация не разглашает. Именно он является краеугольным камнем Обмена. К примеру, ты знаешь, где мы берем наши приводы?
- Ммм... - Гарри задумался. - Их производят две-три больших корпорации. Постой, но ведь эти фирмы - хоготанские!
- Верно, сынок. - Гарт кивнул. - Люди покупают приводы у Хогота. И приводы эти особенные - мы не можем вносить в них какие-либо изменения. Они сразу же взрываются, стоит нам попытаться разобрать их. К тому же, они оснащены автоматической Лентой Времени, и мы _н_е _с_п_о_с_о_б_н_ы избежать возвращения в настоящее.
Гарри все же нашел лазейку в этих аргументах.
- А почему бы нам просто не изготавливать свои собственные приводы?
- Мы могли бы, но мы пока не открыли природы механизма выхода из "норы" в любой точке. Наши приводы могут перемещать нас только из одного конца пространства в другой - от черной дыры к квазару. Другими словами, они бесполезны. Мы вынуждены волей-неволей пользоваться услугами рептилий и, следовательно, нам навязано использование Ленты Времени.