Китайцы ревниво сохраняли тайну изготовления бумаги; секреты технологии ее производства было запрещено вывозить за границу. Однако, по утверждению «Японских хроник» («Нихонги»), в 610 году странствующий буддийский монах Дан Хо, о котором современники говорили, что «он был богат знаниями и умел делать бумагу и тушь», добирается до Японии и передает местным жителям секрет изготовления этого материала.
Здесь бумагу первоначально получали из коконов шелкопряда. Их варили, раскладывали на циновке, промывали в проточной воде и перетирали в однородную массу, которую после отцеживания воды сушили. Верхний слой, шелковую вату, удаляли, а на циновке оставляли тонкий волокнистый слой, который после высушивания и разглаживания превращался в лист бумаги. Вскоре дорогостоящее сырье заменили более дешевым – корой, стеблями бамбука, травой и тряпьем. Через 100 лет японская бумага становится по качеству лучше китайской, появляется множество мелких мастерских, производящих этот товар.
Изначально мастеровые, занимавшиеся производством бумаги, поставляли на рынок исключительно белую бумагу разных сортов. Между прочим, безукоризненно белая бумага до сих пор считается у японцев средством общения с божествами. Впрочем, белизна обычной бумаги была относительной: она имела скорее коричневато-бежевые оттенки, что было обусловлено исходными материалами – измельченной корой и лубом древесины. Расширение палитры оттенков бумажной продукции было вызвано отнюдь не эстетическими потребностями, а прозаической борьбой с насекомыми, охотно питавшимися бумажными свитками. Как утверждают историки, первыми в борьбу за продление жизни бумаги взялись корейские мастера. Они стали прокрашивать бумагу разноцветными консервантами. Этот же способ помог избавиться и от другой напасти – плесени и гнили, столь характерной для влажного муссонного климата. Для обработки бумаги красящими пигментами применялись корни, листья, плоды различных деревьев. Например, сок дерева кихада (амурский бархат) придавал бумаге желтый цвет, ай (индиго) – гамму синего, мурасаки (аптечный воробейчик) – все оттенки лилового и фиолетового. Широко применялись шиповник, жасмин, за также минеральное сырье – окислы железа, охра и т. п.
Достигнутое многоцветье бумаги позволило перевести ее использование в плоскость этикета. Если придворным чиновникам вменялось в обязанность повязывать шапки шнурками строго определенного и соответствующего их рангу цвета, то и окраска бумаги, используемой в служебной переписке, строго ранжировалась. Оттенки бумаги, использовавшейся для письма вельможами, были недоступны купцу, даже самому богатому. Жрецы также монополизировали бумагу определенного цвета для записи сутр и других религиозных текстов.