Арабские производители бумаги были по преимуществу учеными, изготовлявшими ее прежде всего для собственного употребления. Крестовые походы и Реконкиста принесли секреты приготовления бумаги в Западную Европу. В 1150 году испанцы перенимают секрет производства бумаги от своих завоевателей-арабов. В Германии это искусство появилось в 1190-м, во Франции – в 1250-м, в Италии – в 1275 году. До конца XIII века для изготовления бумаги использовали самые простые приспособления. Первоначально сырьем служила хлопчатая бумага, а после изгнания арабов, державших в своих руках всю хлопчатобумажную торговлю, перешли к использованию льна и конопли. При этом прежние ступы, ранее употреблявшиеся для производства бумаги, перестали удовлетворять технологическим требованиям, и появились новые, более усовершенствованные механические устройства для измельчения сырья.
Первая европейская писчебумажная мастерская была основана в Равенсбурге в 1290 году. В дальнейшем такие мастерские быстро распространились по Германии, Австрии, Италии, Испании, Англии и Швейцарии, в первую очередь – вблизи университетских центров. Особенно быстро производство бумаги стало расти после изобретения книгопечатания в конце XV века. Именно книгопечатание и Реформация с ее культом книги дали сильный толчок бумажному делу. В Бельгию и Голландию искусство изготовления бумаги было принесено в 1686 году французскими эмигрантами; а в других европейских странах оно появилось только в начале XVIII века. Тогда же в Голландии появился новый размалывающий аппарат – так называемый голландр, или ролл.
В России производство собственной бумаги начинается позже, чем в Европе. Здесь писчая бумага вошла в употребление в первой половине XIV века. Весьма вероятно, что ее впервые завезли купцы Ганзейского союза через Новгород. Древнейший из известных русских документов на бумаге (договорная грамота князя Симеона Гордого) составлен в 1340 году, а старейшая рукописная книга на бумаге («Поучения Исаака Сирина») относится к 1381 году. На протяжении более чем двух столетий этот материал закупали за рубежом. В XIV веке бумага в России была большей частью итальянского производства, и только к концу столетия все чаще стала появляться французская бумага, которая получила наибольшее распространение в XV–XVI веках. XVII столетие – период соперничества французской бумаги с голландской; продукты голландского производства уже во второй половине этого века берут верх и господствуют при Петре I и его преемниках. Английская бумага в допетровской Руси употреблялась ничтожно мало.