Вечером штаб дивизии двинулся на новое место — в деревню Афаносово. На одном из перекрестков дорог мы чуть не столкнулись с группой гитлеровцев численностью человек двести, отходивших по нашим тылам.
В штабной колонне' — десять саней и небольшая охрана. Мы мгновенно изготовились к бою, но немцы прошли мимо, не обратив на нас внимания. Сами мы нападать не решились. Слишком неравными были силы.
Двух солдат, отставших от своей группы, нам удалось захватить в плен. Тут‑то и выяснилось, что остатки 416–го пехотного полка отходят в район Молвотиц. Для разгрома этой группы поблизости, к сожалению, не оказалось наших войск, и ей удалось ускользнуть.
Наступая в юго–западном направлении и почти не встречая организованного сопротивления, дивизия к утру 15 января вышла главными силами в район Благодать, Долгуша, Рунницы. Темп преследования возрос: мы двигались теперь по дороге Молвотицы — Холм, которую фашисты поддерживали в хорошем состоянии.
Однако по мере продвижения вперед увеличивались и трудности. Из‑за отсутствия горючего отстали танковый батальон, дивизион PC и артиллерийский полк усиления на мехтяге. Тяжелое положение создалось с подвозом продовольствия и боеприпасов.
6
16 января командование Северо–Западного фронта поставило перед войсками 3–й ударной армии новую задачу. Точнее сказать — не одну, а целых три.
На правом фланге армия должна была овладеть опорными пунктами противника Ватолино и Молвотицы.
В центре — подвижными отрядами 33–й дивизии занять 19 января город Холм.
На левом фланге — продолжать наступление на юго–запад, в сторону Великих Лук.
Фронт 3–й ударной, достигший к тому времени 100 километров, расширялся. Силы армии дробились на три части, каждой из которых предстояло действовать на самостоятельном направлении.
Вряд ли такое решение можно было считать удачным. Но задача была поставлена и ее требовалось выполнять.
О начале нового этапа операции в нашей дивизии узнали с большим опозданием. Основной командный пункт армии находился в Мамоновщине, в 80 километрах от нас. Фактически мы были почти отрезаны от него бездорожьем и не имели никакой связи.
Наконец в штабе армии нашли способ доставить нам распоряжение командарма. Мы получили его днем 18 января, когда, по мысли командующего фронтом, 33–я дивизия должна была уже вести бой за Холм, с тем чтобы 19 января полностью овладеть городом.
Сроки, указанные в приказе, были давно уже не реальными. Но, руководствуясь сутью распоряжения, мы сразу начали подготовку частей дивизии к выполнению новой задачи.
Командир дивизии решил: 19 января полки должны совершить 30–километровый марш, выйти в район Холма, окружить его и, нанося удар с запада и северо–запада, в ночь на 20 января овладеть городом.