По данным разведки, Холм был занят вражеским гарнизоном численностью свыше 1000 человек. Кроме того, до 500 человек было в отрядах, прикрывавших подступы к городу с востока. Когда капитан Крылов доложил об этом полковнику Макарьеву, тот в резкой форме выразил несогласие, полагая, что оценка противника слишком завышена. Он даже упрекнул Крылова и меня в том, что мы, хоть и учились в академии, не всегда правильно разбираемся в обстановке и допускаем ошибки. Однако дальнейший ход дела подтвердил справедливость доклада начальника разведки.
Готовя боевой приказ, мы стремились предусмотреть события завтрашнего дня и поставить частям наиболее реальные задачи как по времени, так и по силам. Предварительно начальники штабов полков были предупреждены о подготовке частей к маршу.
К тому времени, когда был готов приказ, всех командиров полков вызвали в штаб дивизии. Полковник Макарьев поставил им задачи по карте и определил порядок взаимодействия между частями при штурме города. Тут же командирам полков вручили боевой приказ с приложенным к нему листом кальки, на которой была нанесена' задача каждого полка.
Аппарат управления дивизии сработал в этот раз точно и быстро. Задачу вовремя довели до всех исполнителей. В час ночи 19 января части уже выступили по намеченному маршруту.
Двинулся с места и наш штаб.
Ночь выдалась темная и морозная. Капитан Крылов и я ехали со своими радистами на санях за командиром дивизии. А он, следуя за 164–м полком, периодически делал остановки, проверяя, как движутся части и подразделения.
В 9 часов утра начался бой нашего передового отряда — 2–го батальона 73–го полка — за населенные пункты Наход и Горохозку, что в 10 километрах восточнее Холма.
164–й полк майора В. В. Алтухова и 82–й — майора Д. М. Симакина, не задерживаясь, свернули с дороги влево и продолжали двигаться в намеченные районы.
Бой возле деревни Наход длился более трех часов. Немцы впервые за период нашего наступления бросили для поддержки своих частей бомбардировочную авиацию. Но, несмотря на это, они понесли большие потери и вынуждены были спешно отойти, оставив обоз.
Поздно вечером 19 января полковник Макарьев с группой офицеров прибыл в населенный пункт Лосиная Голова, в 5 километрах к юго–востоку от Холма, где было намечено развернуть командный пункт дивизии.
Холм — старинный городок на Псковщине. Раскинулся он на невысокой возвышенности и почти со всех сторон окружен болотами. На десятки километров простираются вокруг него совершенно непроходимые участки.
Река Ловать делит город на две неравные части. Восточная, большая часть, лежит на высоком берегу. Западная — на низком.