Местность в районе Великих Лук представляет собой сильно всхолмленную равнину, покрытую лесами и озерами. В зимних условиях здесь можно было использовать соединения и части всех родов войск. Зато севернее города простиралась сильно заболоченная и покрытая густым лесом пойма реки Ловать, затруднявшая маневрирование войсками. Сама река, протекающая через город с юга на север, имеет среднюю глубину 1–1,5 метра и ширину 25–30 метров. В тот период она была покрыта льдом и не являлась серьезным препятствием.
Великие Луки — это крупный узел дорог. Еще в давние времена здесь проходил знаменитый путь из варяг в греки. Древняя крепость много раз защищала дальние подступы к Пскову и Новгороду.
До революции город был небольшой. Но после Октября в Великих Луках стала быстро расти промышленность, город превратился в крупный административно–хозяйственный центр.
Мы предполагали, что противник окажет здесь нашим войскам самое упорное сопротивление.
Готовя операцию, генерал Галицкий решил нанести по врагу два встречных удара. Главный — на 12–километровом участке из района южнее Великих Лук силами 5–го гвардейского стрелкового корпуса: 357–я стрелковая, 9–я и 46–я гвардейские стрелковые дивизии. Они должны были двигаться в северо–западном направлении на Остриань, обходя город с юга. Второй удар наносила 381–я стрелковая дивизия. Из района севернее Великих Лук ей предстояло наступать навстречу 5–му гвардейскому корпусу.
Эти войска получили задачу окружить и уничтожить великолукский гарнизон противника. Одновременно другие соединения армии наступали на внешнем фронте окружения, чтобы выйти в район города Новосокольники.
Разработкой плана операции руководил генерал Юдинцев. Помню, Иван Семенович вызвал меня во второй половине дня. Генерал сидел за столом, склонясь над картой с нанесенными стрелами, сходившимися западнее Великих Лук. Вместе с начальником штаба артиллерии он уточнял группировку и задачи артиллерии. Мне Юдинцев велел взять несколько листов чистой бумаги, разграфить их и быть готовым записывать его указания.
Впервые в жизни я видел карту, на которой были выражены предстоящие боевые действия целой армии. С большим вниманием и, пожалуй, чрезмерной осторожностью приступил я к работе.
Простым карандашом я записывал в план то, что диктовал Юдинцев. Постепенно вырисовывалась плановая таблица боя. Слева направо в отдельных колонках указывались действия родов войск: пехоты, артиллерии, танков, авиации. Затем — сигналы управления и взаимодействия.
Сверху вниз перечислялись периоды операции, представлявшие три этапа.