Замысел операции «Уран» заключался в том, чтобы ударами с плацдармов на Дону в районах Серафимовича и Клетской и из района Сарпинских озер южнее Сталинграда разгромитъ войска, прикрывавшие фланги ударной группировки захватчиков, и, развивая наступление по сходящимся направлениям на город Калач, хутор Советский, окружить и уничтожить их основные силы, действовавшие в междуречье Волги и Дона.
Стратегическая наступательная операция по разгрому врага под Сталинградом включала три этапа: окружение противника (19–30 ноября), развитие наступления и срыв попыток немецкого командования деблокировать окруженную группировку (декабрь 1942 г.), ликвидация окруженной в районе Сталинграда группировки немецко-фашистских войск (10 января — 2 февраля 1943 г.).
Наряду с операцией «Уран» намечались и общие контуры замысла последующей наступательной операции на сталинградском направлении — операции «Сатурн»: перед войсками левого крыла Воронежского и правого крыла Юго-Западного фронтов выдвигалась задача отрезать пути отхода на север кавказской группировке. А чтобы сковать во время контрнаступления под Сталинградом силы вермахта на западном, северо-западном направлениях и на Северном Кавказе, от советских войск требовалось предпринять там активные действия[189].
Ранним пасмурным утром 19 ноября внезапный и мощный удар советской артиллерии открыл наступление Красной Армии, которая сразу же захватила стратегическую инициативу. На огромной территории между Волгой и Доном развернулось гигантское сражение. В первый же день наступления ударная группа Юго-Западного фронта прорвалась на глубину до 25–35 км. Танковые корпуса стремительно двигались в тыл 6–11-й немецких армий.
По приказу командующего группой армий «Б» генерала Вейхса 6-я армия немедленно прекратила все наступательные действия в Сталинграде. Генерал Паулюс начал принимать срочные меры по обеспечению своего левого фланга и тыла. Одновременно армии предписывалось нанести контрудар в северо-западном направлении, а 14-му танковому корпусу следовало, выдвинувшись к Дону, разгромить советские соединения в полосе 3-й румынской армии. Принимались меры и по прикрытию переправы у Калача, через которую шло в основном снабжение войск. Гитлер разрешил генералу Вейхсу использовать 48-й танковый корпус. Однако командующий группой армий «Б» из-за неправильной оценки обстановки допустил просчет. И разведка, и его штаб сделали ошибочный вывод, что советские войска наносят главный удар из района Клетской. В результате корпус получил задачу нанести контрудар из Перелазовского в северо-восточном направлении. Лишь после того, как немецкое командование поняло, что главный удар советские войска наносят с плацдарма в районе г. Серафимович, корпус был развернут на 90 градусов в северо-западном направлении, с тем чтобы отсечь ударную группировку 5-й советской танковой армии.