Наконец я произнес:
— Какая работа?
— Хитрая, мистер Джексон. В вашем вкусе.
Я проглотил его слова. Он знал, с кем имеет дело. Пусть пеняет на себя.
— Почему выбор пал на меня?
Он дотронулся до усов толстым пальцем.
— Его определил характер поручения.
Ему это показалось достаточным объяснением.
— Пожалуйста, подробнее, — сказал я. — Готов выслушать ваше предложение.
Горман перевел дух. Наверно, он боялся, что я быстро выставлю его; он не знал, что ссориться с обладателями крупных бриллиантов не в моих правилах.
— Позвольте сначала обрисовать вам ситуацию, а после я объясню, в чем состоит моя просьба.
Обдав меня струей воздуха, выпущенной из легких, Горман продолжил:
— Я театральный агент.
Это походило на правду. Кто еще напялит широкополую шляпу и пальто с каракулем в такую жару?
— Я представляю интересы нескольких звезд первой величины и несметного числа звездочек рангом пониже, — сказал он. — Среди последних — одна молодая женщина, которая развлекает гостей на холостяцких пирушках. Ее зовут Веда Ракс. Она артистка стриптиза. Причем артистка талантливая — иначе я не имел бы с ней дела. Это подлинное искусство.
Он поглядел на меня поверх бриллианта. Я постарался сделать вид, будто верю ему, но вряд ли мне это удалось.
— Вчера вечером мисс Ракс выступала на приеме, устроенном мистером Линдсеем Бреттом для группы бизнесменов.
Маленькие черные глазки, прикованные к бриллианту, внезапно уставились на меня.
— Вы о нем слышали?
Я кивнул. Я считал своим профессиональным долгом знать хоть что-то о каждом жителе Сан-Луис-Бич, чей годовой доход выражался более чем пятизначной цифрой. Бретт владел большим домом, расположенным в нескольких милях от города — ему принадлежало здание в самом конце Ошиен-Райз, бульвара, где жили миллионеры. Утопающий в зелени Ошиен-Райз тянется до предгорья. Дома там окружены просторными угодьями и обнесены высокими заборами. Жить там было дорогим, очень дорогим удовольствием. Но Бретт не знал, что такое финансовые трудности. Он имел яхту, три автомобиля, пять садовников и питал слабость к молоденьким блондинкам. Когда Бретт не принимал гостей, не пьянствовал и не баловался с блондинками, он выкачивал доллары из пары нефтяных скважин и сети магазинов, протянувшейся от Нью-Йорка до Сан-Франциско.
— Когда Веда Ракс закончила свое выступление, Бретт пригласил ее остаться с компанией, — сказал Горман. — Позже он стал демонстрировать гостям коллекцию антиквариата. Недавно он приобрел кинжал, изготовленный Челлини. Чтобы показать его гостям, Бретт открыл сейф, вмонтированный в стену. Мисс Ракс сидела возле сейфа; когда хозяин вращал ручку замка, девушка бессознательно зафиксировала в памяти код. Должен отметить, у нее удивительно цепкая память. Кинжал произвел на Веду Ракс сильное впечатление. Она сказала мне, что не видела более красивой вещи.