Сначала она не поверила ему, но он сказал, что не шутит. Конечно, заявил водитель, пристально глядя на девушку, он даст деньги не за так, но ведь она не прочь их заработать? Он посмотрел на нее со звериной жадностью во взгляде; внутри у Веды все похолодело.
— Ну что, крошка? — спросил он. — Согласна?
Она чувствовала: если ей удастся попасть в Голливуд, она станет звездой. Тогда ей не придется мыть тарелки, вдыхать кухонные запахи, выходить по нужде на двор в стужу и темень; в Голливуде она обо всем этом забудет. Ей не придется думать о том, как прожить на пять долларов в неделю. Она обещала водителю прийти вечером к сарай.
Конечно, он обманул ее и не дал денег, но спустя год она все же попала в Голливуд. Путешествие заняло три недели. Она ехала на попутных машинах, расплачиваясь за услугу тем же товаром, что и сотни других девчонок, рвущихся в страну грез. Она прибыла туда с мозолью на стыдном месте.
Веда устроилась официанткой в приличное кафе, расположенное напротив одной крупной киностудии. После серии интрижек с техническими работниками она наконец познакомилась с режиссером средней руки. Он устроил ей кинопробу и честно признался девушке, что на киноэкране она не смотрится. Веда не обладала киногеничностью. У нее хватило ума понять это, посмотрев ролик.
Режиссер до пробы практически обещал дать ей работу, и теперь он чувствовал себя неловко. Желая помочь Веде, он представил ее Горману.
Горман, как сказал Веде режиссер, организовывал выступления артисток стриптиза на холостяцких пирушках. Девушки получали от пятидесяти до ста долларов за вечер. Искупаться в ванне с шампанским или станцевать в обнаженном виде на столе — работа непыльная. Одно-два приглашения в неделю практически гарантированы.
Горман взял ее к себе; она пробыла у него с год. Веда быстро освоила новую профессию, стала популярной, пользовалась успехом. Она зарабатывала много денег, но она текли у нее меж пальцев. Однажды Горман пришел к Веде и сделал ей одно предложение.
Веда рассказывала, уставившись на стену. Она говорила словно для себя самой. Дойдя до предложения Гормана, она зажгла сигарету и продолжила:
— Он сообщил мне, что я должна выступить в Сан-Луис-Бич у Линдсея Бретта. Я отнеслась к этому равнодушно. Я привыкла колесить по стране и бывать в новых домах. Затем он заявил, что я получу большую сумму денег, если узнаю шифр сейфа, установлю, есть ли там сигнализация и как организована охрана. Сначала я решила, что он шутит. Никогда прежде он не заводил со мной подобных разговоров. Но он не шутил. За нужную ему информацию он обещал мне тысячу долларов. Я обещала подумать.