-Я сказала: отвечай, тварь! - прошипела сгорбленная старуха. - Скажи, как мне вернуть молодость и красоту!
Насчёт молодости - ещё бабушка на двое сказала, а вот красота колдунье бы и впрямь не помешала. Бородавка на крючковатом носу, треугольное лицо, кустистые, мужские брови, заплывшие глаза и реденькие седые волоски - всё это не прибавляло пожилой даме очарования.
-Не скажу-у-у-у! - привычно взвыл демон, поворачиваясь к "даме" спиной. Колдунья патетично воздела иссохшие руки с когтистыми пальцами к небу, точнее потолку. Края пентаграммы засияли, и тварь заорала, крутясь на месте.
-Ладно! Ладно! Скажу! Третьего велецвета! В полночь! "Сеть возрождения"! Когда созвездие Пса встретится с Котом! Хвати-и-и-ит!
Ведьма уронила руки. Задумчиво поскребла бородавку.
-Что - и всё?
-Нет! - мстительно прошипел демон. - Заклятье будет иметь силу, только подкреплённое разбитой любовью юноши. Любовью к тебе... смертная.
Ведьма хмыкнула. Её лицо предательски заалело, руки сами потянулись пригладить "волосики".
-То есть я должна его соблазнить и бросить? - уточнила она.
Демон возвёл очи горе.
-Да! А теперь отпусти меня!
Старуха мечтательно закатила глаза и машинально сложила крючковатые пальцы в нужный знак. Демон исчез - теперь уже окончательно. Но от стойкого запаха серы пришлось проветривать избушку.
Сидя на крыльце и глядя, как догорает пронзительно-красное солнце, ведьма улыбнулась, обнажив беззубый рот.
-Значит, соблазнить мужчину?
***
Тщательно обдумав новый образ и изучив современные нравы и моду, Мабог отправился искать жертву - на бал. Как известно, толпы романтично (и практично!) настроенных красавиц собираются именно там. А местный граф, чьё загородное поместье как раз находилось на границе с Чёрным Лесом, давал бал. Упускать такую возможность - глупо, решил Мабог. И, нарядившись по последнему писку - в тёмно-зелёный камзол, сидящий точно по фигуре, накинув облик хрупкого белокурого юноши, чародей отправился соблазнять. Благо за первую сотню лет отнюдь не скучной жизни эту науку он усвоил практически в совершенстве.
Не так уж много, в сущности, изменилось за два столетия. Те же танцы, тот же флирт. Даже красавицы - и те какие-то типичные. И дворец графский Мабогу не понравился - слишком вычурно, граничит с безвкусием.
Прислонившись к колонне, маг лениво наблюдал за танцующими и теми, кто скромненько стоял у стеночки, решая, к кому бы подойти, когда...
Она заметно волновалась, эта золотоволосая, голубоглазая юная леди с чудесной фигуркой, когда по широкой лестнице спускалась в зал. Герольд назвал её имя и титул - но они потонули в звуках музыки - незнакомка умудрилась опоздать. Потерянно оглядывая зал, она очень медленно - и в то же время грациозно - сошла с последней ступеньки - и увидела протянутую руку Мабога.