- Ну, как ты?
- Нормально, - улыбнулась Света. - А ты? Проверил снаряжение?
- Конечно! Все как положено! - он понял сарказм и нарочито громко сказал последнюю фразу. Света посмотрела на одергивавших и прилаживающих ремни и лямки солдат и перевела взгляд на лес. Ско-ро они узнают его тайну.
Лес у берега был самым обычным. Деревья никуда не двигались, где-то вверху щебетали птицы, и качались на ветерке еловые лапы. Необычным был только запах. Им, привыкшим к стерильному воздуху лабораторий и удушливому смогу городов, местный воздух, пропитанный непередаваемыми запахами мха и грибов, хвои и смолы, доставлял ни с чем не сравнимое удовольствие. Его хотелось не просто вдыхать, а откусывать зубами, как сочный, брызгающий соком фрукт. 'Как хорошо!' - подумала Света, но вслух ни-чего не сказала. Неправильно поймут, ведь они не туристы, у них особое задание. Миссия. Она улыбнулась.
- Вперед, - сказал через пять минут Сергей, и они пошли.
Через три часа вышли к краю огромной, почти с футбольное поле, поляны. Земля на ней была пере-пахана так, словно по ней прошлись трактором, но трактор бы сюда не проехал. В середине поляны виднелся остов лежащего дерева. Его зеленая крона резко контрастировала с черной развороченной почвой.
- Это место заметили с вертолета, - сказал Сергей. - Наша первая точка. Надо посмотреть, что здесь.
Светлана и так порядком устала, а идти по рыхлой, проваливавшейся под ногами земле было очень тяжело. Однако она молча шла вслед за всеми. Никто и не говорил, что будет легко. Один из солдат осту-пился и упал, но быстро поднялся. Картавин первым достиг цели и подошел к дереву. Это был шагающий мутант, судя по характерным мощным корням без мелких ответвлений и черному стволу. Что же убило его? Павел обошел дерево и увидел, что ствол треснул вдоль, будто что-то разорвало его изнутри. Земля под дендроидом была покрыта засохшей темно-зеленой коркой. Биолог снял рюкзак, достал несколько герме-тичных пластиковых контейнеров и собрал в них кусочки застывшей жидкости. Затем поскреб специальным ножом внутри полого ствола и положил образцы плоти мутанта в отдельный контейнер.
Светлана запрокинула голову и посмотрела наверх. В лесу ей было не по себе, она хотела простора и солнца, но, выбравшись на эту поляну, почувствовала еще больший страх. Окружавшие поляну деревья потемнели и сдвинулись, отрезая путь к бегству. Они попали в ловушку! Сейчас деревья пойдут вперед и раздавят их! Она беспокойно оглянулась и увидела, что не одна чувствует подобное. Сопровождавшие их солдаты озирались и поправляли оружие. Тем временем оператор снимал поляну и упавшее дерево.