- Света прибавь!
- Не командуй, - сдержанно отозвался коллега. - Вот это да! Как в кино! Что же это такое?
Раздался звук, напоминающий треск рвущейся материи, только во много раз громче. Ствол дерева лопнул вдоль, от начала кроны до самых корней. Из влажной, сочащейся слизью трещины вниз посыпались странные темно-зеленые личинки. Десятки, может быть, даже сотни - Поборцев не мог их сосчитать. Ли-чинки были крупные, с ладонь, и отталкивающе шевелились, быстро расползаясь в разные стороны. Люди отшатнулись - неизвестные существа могли быть опасными. Поборцев вжался спиной в соседнее дерево, с виду обычное, и наблюдал, как оператор мечется, высоко задирая ноги, чтобы не наступить на склизких тварей.
- Не стрелять, спокойно! - крикнул Сергей.
Уворачиваясь от живого потока, Светлана отпрыгнула в сторону, но недостаточно проворно, заце-пилась ногой за корень и упала. Твари резво поползли по ней, оставляя на одежде влажные зеленые полосы. Она закричала, почувствовав холодное прикосновение к обнаженной руке. Кто-то рывком подхватил ее и поднял на ноги. Она повернулась: лесник. Стряхивать с нее личинок не потребовалось: они сами сползали вниз и двигались прочь. А иные ловко ввинчивались в мягкую лесную почву и исчезали. Через минуту все они пропали. Ни одной личинки не было видно, а породившее их дерево больше не шевелилось.
- Вы понимаете, что мы видели? - спросил Нефедов. - Они же так размножаются! Ну, ребята, Нобелевка гарантирована!
- Но вряд ли мы ее получим, - сдержанно отозвался Картавин.
- Ни хрена себе! - сказал один из контрактников, Мельников. Он появился из-за дерева рядом со Светланой и щелкнул предохранителем на автомате. - Я такого никогда не видел!
Павел подошел к Свете:
- С тобой все в порядке?
- Кажется, да, - проговорила она, разглядывая свою кисть. Кроме скользкого зеленого следа, ни царапин, ни каких-то повреждений на ней не было. 'Слава Богу, - подумала она, - а если б они были ядо-виты?' Она медленно отходила от шока. Все произошло так быстро! Ее дрожащие руки механически ощу-пали одежду и тело, убеждая паникующий мозг, что опасность давно позади.
- Хорошо, что хорошо кончается, - сказал Сергей. - Не вовремя вы споткнулись. В другой раз будьте внимательней, иначе все может закончиться гораздо хуже.
Ей было стыдно за свой крик. Она нагнулась, собираясь вытереть скользкие пальцы о траву.
- Эй-эй-эй! - предупредительно крикнул Картавин. - Света, ты что? Это же ценный материал!
Он вытащил пустой контейнер и плоской стеклянной палочкой аккуратно собрал прозрачную слизь с ее пальцев.