- Вот теперь вытирай.
- А вы что скажете, Светлана? - спросил Поборцев. Он видел, что ей не по себе, но хотел узнать ее первую реакцию на чудо. Точнее, вторую. Первой был истошный крик.
- Невероятно, - выдавила Света. - Даже не верится, что я это видела! И трогала.
- Это понятно, - сказал Алекс. - Мне интересно, что вы скажете по поводу этих червей. Такого, я думаю, еще никто не видел! - изумленным тоном добавил он, дабы его не сочли излишне любопытным.
- Надо было поймать хотя бы одного! - вздохнула Светлана. - Это бы нам здорово помогло!
- Что же вы не ловили? - не удержался от шутки Поборцев. - Вон их сколько по вам ползало!
Она бросила неприязненный взгляд и поджала губы. Что тут скажешь? Испугалась, как последняя трусиха! А ведь она ни мышей не боится, ни пауков. А вот этих личинок испугалась. Так ее и впрямь посчи-тают обузой. Ну, хоть бы одну личинку найти! Сейчас бы она мигом посадила ее в контейнер.
- А я, вроде, раздавил одну! - сказал Нефедов. Света набросилась на него:
- Где?!
- Вот.
Она склонилась над раздавленной личинкой и осторожно собрала останки в контейнер. Это уже кое-что! И даже очень кое-что! Теперь хорошо бы взглянуть на дерево-матку. Микробиолог подошла к неподвижному гиганту и склонилась над черным отверстием. Внутри было пусто. Резкий кислотный запах заставил ее фыркнуть и отдернуть голову. Дерево шевельнулось. Взвизгнув, Светлана отпрыгнула в сторону, а солдаты вскинули оружие. Но дендроид медленно накренился и рухнул на землю.
- По-моему, оно умерло, - сказал Сергей.
- По-моему, тоже, - подтвердил Поборцев. - Ползающих деревьев мы пока, слава Богу, не виде-ли.
- Шутки в сторону, - сказал Нефедов. - Теперь ясно, что эти червяки - личинки или зародыши, а дерево, по сути, живородящее. Личинки ушли под землю и теперь благополучно заражают деревья вокруг нас.
Сергей оглянулся:
- Думаете, находиться здесь опасно?
- Ну, сейчас-то нет, - почесал верхнюю губу старший научный сотрудник, - но потом... кто его знает? Я думаю, через корневую систему они проникают в ствол и...
Представить дальнейшее было слишком сложно. Что происходит с зараженным деревом? Как оно перестраивается и главное, как быстро? Эти вопросы вертелись в головах всей научной части экспедиции и не только у них. Алекса это тоже весьма интересовало.
- Сколько же их было? - спросил Сергей. - Вы видели?
- Думаю, сотни две, - сказал Картавин.
- По-моему, больше, - сказал Поборцев. - Раза в два.
- Может быть, - не стал спорить Павел.
- Можно подсоединить видеокамеру к ноутбуку и в замедленном режиме просмотреть. И даже со-считать, - предложил Нефедов. Картавин кивнул: