— Кара, — мягко прошептал он.
Она с трудом улыбнулась и добавила:
— Но сегодня утром я встречалась с Лаурель, и она подсказала мне простую, но дельную мысль: я должна узнать у тебя самого, что там с Дианой. Итак, ты ее любишь?
Эли выпрямился, посмотрел ей в глаза и твердо сказал:
— Нет.
— В настоящее время вы встречаетесь?
— Нет.
— Ты еще любишь Лаурель?
— Не думаю, что вообще когда-то ее любил, — честно признался он.
— Но испытываешь ли ты к ней какие-либо чувства, кроме дружеских? — настаивала Кара.
— Нет.
Кара замолчала, нервно постукивая пальцем по столу. Оставался последний, самый главный вопрос, который решит судьбу их отношений.
— Ты любишь меня?
Сердце Кары бешено стучало в груди, и она решительно смотрела прямо в темные, блестящие глаза Эли в ожидании ответа. Повисло тягостное молчание, каждая секунда которого словно ножом резала по живому. От мысли о том, что он может сказать «нет» или, того хуже, начать жалеть ее после этого неловкого признания в любви, душу сковывал леденящий ужас. Но она изо всех сил держалась и не отводила глаз, твердя себе мысленно, что, если уж суждено ей услышать отказ, пусть это случится прямо здесь и сейчас. Тогда она снова отползет в свою берлогу зализывать раны. Любимых пижам и утешительного мороженого запасено хоть отбавляй.
Вдруг Эли неожиданно поднялся, обошел столик и подошел к Каре, потянув ее за руку и заставляя встать перед собой. Обхватив ее лицо ладонями, он так солнечно улыбнулся, что лед, которым начало уже подергиваться сердце Кары, тут же стал оттаивать.
— Да, — просто сказал Эли. — Да, я люблю тебя. И, думаю, уже давно, но понял это только пару недель назад. — Проведя большим пальцем по ее губам, он добавил: — Диану я уволил. — Увидев неподдельное удивление в глазах Кары, он усмехнулся и пояснил: — Не дождавшись тебя в тот день, я пошел на поиски и наткнулся на нее. Она сразу все рассказала о вашем разговоре и, казалось, неимоверно собой гордилась. По сути, она и сама верила во все, что тебе наговорила. Судя по всему, она считала, что нас связывает нечто большее, чем просто пара свиданий в прошлом. Никогда не взял бы ее на работу, если бы знал, что у нее на меня виды. В общем, я тут же велел ей собирать вещи и вызвал охрану. А потом сразу позвонил тебе. Но ты не ответила. И так много раз.
— Прости, я…
Но Эли прикрыл ее рот ладонью.
— Я бы в тот же вечер примчался в Чарльстон, чтобы объясниться с тобой, но разразилась катастрофа. Не знаю уж, совпало так или Диана специально постаралась напоследок, но выяснилось, что на тот самый день она запланировала два масштабных мероприятия по гольфу, участники стали прибывать, номеров не хватало, кухня тоже не справлялась… Короче, полный кошмар. Я не мог уехать в такой момент, сама понимаешь.