Коттон поднял глаза от надписи и взглянул вперед, туда, куда вели следы. Вслух бы он этого никогда не сказал, но ему это тоже не нравилось. Теперь не могло быть и речи о том, чтобы застать их врасплох. Они готовы к схватке. Взгляд Коттона пробежал по неровным склонам гор, охватил вздыбленные осыпи мелких камней тут и там. Здесь они могут спрятаться где угодно. Засесть среди скал - и ждать.
- Что это значит? - опять спросил Тьюли. - Где он ждет? И зачем?
- Надо отдать ему должное, - сказал Пибоди. - Не похоже, чтобы он был напуган.
- Их там два мужика, девчонка и мальчишка-сопляк. И все, - отрубил Коттон. - И дальше они не пойдут.
- У них там чертовски крепкий мужик, - сказал Хоффман. - Говорят, до войны он воевал с индейцами.
- Ты никак боишься? - издевательски спросил Пибоди. - Да он сидит там, как енот, которого собаки загнали на верхушку дерева! Ему крышка!
Коттон еще раз взглянул на камень:
- Ну ладно, - сказал он, - пошли. Пора его кончать.
Они тронулись в путь, осматривая каждый куст у дороги. Теперь они ехали очень осторожно, взгляды их тревожно рыскали по склону горы. Одно дело идти по следу, чтобы в подходящий момент устроить засаду и захватить врага врасплох, и совсем другое - ехать и знать, что он лежит где-то там, среди камней с винтовкой и держит тебя на мушке.
Хоффман отставал. Для такого дела он был слабоват в коленках. Он никогда не считал себя лихим суперменом, хотя и пережил пару стычек с индейцами, как почти любой мужчина здесь, на Западе. А то, что он знал о Джеймсе Брионне, вовсе не вселяло в него оптимизма.
Банда растянулась. Путь их зигзагом уходил вверх, к перевалу.
Эта надпись на камне не давала Коттону покоя. Зачем было это делать? Останавливаться, писать - терять время? Он не находил этому разумного объяснения.
Эта мысль не оставляла его, на душе у него скребли кошки. Сам он ничего подобного никогда бы не сделал, и то, что так поступил Брионн, озадачивало и тревожило. Что-то за этим кроется.
Коттон посмотрел вверх, на скалы. Там сколько хочешь удобных мест, чтобы спрятаться, и хорошего стрелка с винтовкой так просто не выкуришь из этих камней.
Однако никто пока не стрелял. Подъем становился все круче, проход все уже. Теперь им не было видно, что там вверху, а прямо перед ними тропа резко ушла вниз, и они оказались в небольшой котловине. Справа от них склон горы обрывался вниз - он был слишком крут для лошади.
А всего лишь в двух милях от них выше по склону горы Миранда Лофтен остановилась, натянув поводья. Она не знала, куда ехать дальше: впервые за все это время не смогла найти ориентиры, о которых рассказал ей Роди Бреннан, а тому, в свою очередь, Эд Шоу.