- Глянь, что кошка притащила, - приветствовал его Малер. - Никак ты нанялся к Старику?
- Кто-то же должен дело делать, - в тон ему ответил Конагер. - Теперь я понимаю, почему ему так срочно понадобился хороший работник.
Малер спрыгнул с седла и начал сворачивать самокрутку.
- А тебе не кажется кое-что странным?
- Например?
- Что работников берут в такое время года. Обычно ведь ковбои, нанятые летом, остаются и на зиму. Почему Тэю пришлось искать людей так поздно? Куда подевались прежние?
- Спокойней, Малер, вынь репей из-под хвоста. Скоро мы все узнаем. Где остальные?
- На объезде. Это занимает два дня. Один едет на север, другой на юг, оба описывают полукруг и встречаются в дальней точке. На маршруте есть две хижины, так что если рассчитать время, можно ночевать под крышей. Основная задача - не давать скоту уходить за пределы ранчо, следить за состоянием пастбищ и источников, ну и поглядывать по сторонам насчет скотокрадов.
Они вместе подошли к хозяйскому дому.
- А харч тут хорош, - сообщил Малер. - Ты такого сроду не едал. Старик откопал какого-то шеф-повара, которого выперли из о-тэ-ля, понимаешь, где-то на Востоке.
За столом они сидели вчетвером. Еда и вправду оказалась замечательная. Кон попросил еще добавку, потом налил себе кофе и расслабился. Он мало говорил, больше слушал. Малер же, человек легкий, всегда был рад потрепаться. Он мог говорить с кем угодно и о чем угодно. Кон завидовал его общительности.
На ранчо остался один из прежних работников по имени Леггет. Он прибыл в здешние края с юго-востока Техаса, где они долго вместе гоняли скот: Тэй старшим гуртовщиком, Леггет - его помощником, правой рукой. Четвертым, как догадался Кон, был Джонни Мак-Гиверн. Как и сам Конагер, Малер и Мак-Гиверн долго рыскали в поисках работы и попали к Старику.
Вдруг Тэй повернулся к Кону:
- Малер все равно расскажет, так что узнай сразу. Двое моих работников уволились незадолго перед тем, как появились эти, а третий пропал.
- Пропал?
- Да. Мартинес пропал. Он тоже приехал со мной из Техаса. Объезжая пастбища в южном направлении, Малер встретил его на следующий день к востоку отсюда. Они поболтали, выкурили по сигарете и разъехались. С тех пор Мартинеса никто больше не видел.
- Мало ли что могло случиться, - задумался Конагер. - Это суровая страна. - Неожиданно ему пришла в голову мысль, и он спросил: - А вы часом не делите пастбища с ранчо "Пять решеток"?
Малер, который спокойно потягивал кофе, вскинул голову, потом взглянул на Тэя. Скотовод чуть отодвинулся от стола и внимательно посмотрел на Конагера.