Форт Росс
— Мама, почему стреляют?! Это батюшка мой воюет…
— Нет, мой милый, это не отец, это враги напали! — Маша лихорадочно одевала сына, который смотрел на нее своими широкими, не по-детски умными глазами.
— Матушка, уходи! Кузьма коней оседлал!
Старая казачка Матрена, уже четверть века проживавшая у Орловых управительницей, протянула молодой женщине револьвер, а сама подхватила наследника на руки.
И хотя Мария не застала ту беспокойную жизнь, в которой ее отец с братьями провел долгие годы, но благодаря тому, что Алехан занимался воспитанием дочери сам, девушка попадала в цель из револьвера и винтовки так же хорошо, как стрелки американских рот.
Владеть саблей и скакать на коне ее научил старый казак Кузьма, отчаянный рубака, воевавший когда-то против отца на Ораниенбаумской дороге. Но это никак не помешало самой искренней привязанности к нему светлейшего князя, что стал когда-то полонянином в той злосчастной встрече.
Выстрелы загремели почти у самого дома. Осколки стекла посыпались из рам, разбиваемых пулями.
— Матушка, бежим!
Старая казачка с наследником на руках бросилась вниз по лестнице, а Мария, крепко держа револьвер в руке, заспешила следом, с нарастающим волнением прислушиваясь к звукам ожесточенной схватки.
Что происходило кругом, она не понимала, настолько внезапным было нападение неизвестных кораблей, расстрелявших форт и высадивших многочисленный десант.
Самое страшное, что Ники увел почти всех казаков, оставив в городе лишь малочисленный гарнизон из взвода стрелков. Врагов же, судя по всему, было несколько сотен. Потому нужно было бежать из города — не из трусости, нет, а чтобы спасти сына и наследника.
Женщины быстро спустились по лестнице во двор, где находился старый казак, уже держащий в поводу двух оседланных коней, на одном из которых сидела юная Кончита.
Калитка черного хода была распахнута, в переулке стояла тишина. Зато у главных ворот кипел ожесточенный бой, выстрелы гремели один за другим, но даже сквозь грохот Мария различала крики чужой, лающей речи, хриплой до отвращения, будто ее обладатели всю жизнь пили вонючий виски или пойло, именуемое пивом, а не отличный испанский херес или бодрящий, веселящий душу русский квас.
— Скачи, матушка, до урочища!
Старый казак подхватил Марию, одним рывком посадив в седло. Пока он перебрасывал поводья на луку, Мария устроила перед собой сына. И только приготовилась дать шенкелей лошади, как в переулке послышался страшный шум: в калитку ввалилась, пихая, отталкивая друг друга, разномастная толпа свирепых людишек, самого что ни на есть разбойничьего вида, ощетинившаяся ружьями и кортиками.