Королем Польши и Литвы пожелали стать эрцгерцог Эрнест, сын германского императора Максимилиана II, принц Сигизмунд, сын шведского короля Юхана III, герцог Феррары Альфонс, трансильванский воевода Стефан Баторий, приславшие своих представителей для проведения рекламной программы и подкупа местной знати. Турецкий султан Селим тоже был заинтересован в этом деле, он даже пригрозил полякам войной в случае выбора королем кого-либо из Габсбургов, так как усиление Германской империи – основного противника Оттоманской империи – его не устраивало. Угроза эта была не пустым звуком, так как крымские татары и без турецких янычар постоянно разоряли Подолье и Галичину.
Не устраивали султана и московские претенденты на польско-литовский престол, поэтому он предложил польским и литовским магнатам кандидатуру трансильванского воеводы Стефана Батория (1533–1586). Этот 42-летний герцог Трансильвании, или Семиградья, небольшого государства, расположенного вдоль западных предгорий Восточных и Южных Карпат, являвшегося вассалом Оттоманской империи, заслуженно был выбран в правители населением этого княжества – русинами, венграми, валахами. Он происходил из старинного венгерского рода Батория Шомлио и с юношества посвятил себя военной службе. Стефан Баторий служил в армии короля германского императора Фердинанда I, сопровождал его в Италию, где учился в университете Падуи, затем перешел на службу к трансильванскому герцогу Иоанну Сигизмунду Заполию, который воевал за независимость с империей Габсбургов.
Царь Иван IV держался как бы в стороне от этой избирательной кампании, считая, что его и без всяких обещаний и взяток должны выбрать в короли. Однако такая пассивная позиция московского двора привела к тому, что более сильные партии в Польше и Литве решили этот вопрос в свою пользу. Причем разделение общества произошло не столько по национальному принципу, сколько по имущественному; так, крупные землевладельцы избрали королем императора Максимилиана II, а менее значимые – воеводу Стефана Батория, правда, с условием жениться на Анне, сестре последнего Ягеллона. Самыми активными сторонниками герцога Стефана Батория были Самуил Зборовский, который, будучи в изгнании, провел длительное время в Трансильвании, и Ян Замойский, женатый на племяннице герцога. Пока император Максимилиан II раздумывал, как наиболее законным способом занять отданный ему престол, трансильванский воевода Стефан Баторий со своим войском сразу вторгся на территорию Польши, въехал в Краков, где и короновался в мае 1576 г., обвенчавшись с королевной Анной.