Поразмыслив немного, я произнес:
– Представить себе не мог, что проведу вечер в таком уютном месте, в такой приятной компании. Осталось только одно…
– Что именно?
– Хороший глоток спиртного. Поедем в город и раздобудем бутылку?
Он ничего не ответил, только поглядел на меня.
– Что вы пьете? – спросил он.
– Все, что угодно, только хорошего качества.
– А сколько вы обычно платите за выпивку?
– Около трех долларов за кварту[6].
– Побудьте здесь, я сейчас вернусь.
Пит поднялся и вышел. Я слышал его удаляющиеся шаги. Затем все стихло. Сквозь окна, не забитые жестью, я видел обширное пространство, залитое лунным светом, черные тени, протянувшиеся за соснами и дубами. Позади белели кучи отбросов и шлака, ловившие и отражавшие лунный свет. Их холодный блеск напомнил мне пустыню.
Вернулся Пит. Я полез за бумажником. Он вернул мне один доллар из трех и добавил еще пятьдесят центов, выудив их из собственного кармана.
– Я принес только пинту, – объяснил он.
Он поставил на стол бутылку, достал стаканы и наполнил их, убрав бутылку в глубокий набедренный карман.
Напиток был приятного янтарного цвета. Он оказался совсем неплохим по вкусу.
– Хорошая штука, – похвалил я.
– Спасибо, – скромно отозвался Пит.
Мы пили, курили. Пит рассказывал истории о биваках золотоискателей, рудниках в пустыне, о незаконно захваченных участках, вражде и драках, о тех днях, когда весь бассейн реки обрабатывался драгами.
После второго стакана, когда моя голова немного отяжелела, я спросил:
– Ходят слухи, что организуется новая компания по добыче золота. Разве прежние недобрали чего-нибудь?
– Компанию, на которую я работал, возглавлял старик Дэрниел. То, что он упустил, не больше соринки в вашем глазу.
– Но ведь остались места, где так и не сумели добраться до коренных пород?
– Да.
– И немало?
– Да.
– Тогда почему прежние компании не могут возобновить свои работы и делать деньги?
– Они могут.
– А сумеют ли они возродить плодородные земли? Ведь это было бы добрым делом.
– Они клянутся, что сделают это.
– Мне думается, что должны были остаться какие-нибудь записи, бумаги о ваших разведках, о перспективных местах, куда бы золотодобытчики могли направиться сейчас?
Пит наклонился ко мне:
– Земли были давно полностью истощены, их просто «подсаливали».
– Что вы имеете в виду?
– Да то, что они просто подкладывали золото в пробуренные скважины, а затем намывали его. Каждый раз, проделывая такую штуку, они привозили с собой толпу бездельников, желающих поглазеть на золото. Те просто не замечали, что бурильщик не снимал одной руки с троса, а другой постоянно лазил к себе в карман и бросал в скважину крохотные золотинки. Проделывалось это ловко, не вынимая буровой керн с золотом, пока бур не опускался ниже уровня, на котором работали золотодобытчики прежней компании. И поверьте мне, братец, когда они доберутся до коренных пород, они подсыплют туда достаточно своего золота. А сколько будет пробуравлено скважин, искалечено акров земли! Да они разроют весь штат, чтобы только найти коренные глубинные породы.