– Вот это место, – сказал Миллер.
Я вручил ему пятидолларовую купюру.
– Мне подождать?
– Нет, не нужно.
Я изучил доску, где находились карточки жильцов. Некоторые из них были слегка затерты. Среди них не нашлось ни одной с именем, даже отдаленно напоминающим имя Эдны Катлер, а также ни одной совершенно новой.
Я нажал кнопку вызова управляющего. Через некоторое время к двери подошла женщина.
Я улыбнулся ей своей самой заискивающей улыбкой:
– Я из автомобильного клуба Южной Калифорнии. Две молодые женщины, которые только что въехали к вам, позвонили мне по поводу страховки автомашины. Они хотели получить водительскую лицензию и оформить страховку.
– Вы имеете в виду женщин из Нового Орлеана?
– Да.
– Почему же вы им не позвонили? Они в номере 271.
– Извините, – сказал я. – У меня, вероятно, неправильно записан их номер. Вместо 271-го записан 217-й. Я звонил, но там никто не ответил.
Я улыбнулся ей обворожительной улыбкой, пока она обдумывала мой ответ, и начал подниматься по лестнице.
В коридоре было темно, но из-под двери квартиры номер 271 пробивалась полоска света. Я попытался осторожно и бесшумно повернуть дверную ручку. Ручка повернулась, язычок щелкнул, я слегка нажал на дверь, но она оказалась запертой.
Продолжая держать ручку, я постучал. За дверью послышалось движение и раздались шаркающие шаги. Голос Эдны Катлер тихо спросил:
– Кто там?
– Инспектор-электрик. Мне нужно проверить у вас проводку.
– Я не могу вас сейчас впустить.
– В городе такое правило. Я должен проверить проводку, прежде чем вы сможете пользоваться электричеством.
– Но мы уже пользуемся им.
– Я отвлеку вас всего на одну минуту. Если же вы не позволите проверить проводку, мне придется выключить электричество.
– Приходите через час, – сказала Эдна.
Я слышал, как она отошла от двери.
После этого я стучал в дверь трижды. Ответа не было. Я огляделся и увидел в холле щит с пробками. Я слегка поэкспериментировал, а затем вывернул пробку и положил ее в карман. Вернувшись к двери с номером 271, я увидел, что свет из-под двери больше не пробивается. Я снова осторожно взялся за дверную ручку, повернул и стал ждать, придерживая ее пальцами. Примерно с минуту все было тихо. Затем я услышал голоса. Они приближались к двери.
Эдна Катлер сказала:
– Какой болван! Я думала, что это блеф. Уверена, он отключил нам свет.
Я услышал, как изнутри отодвигается задвижка. Я не стал медлить, подналег на дверь плечом и почувствовал, как ударил что-то, это что-то вскрикнуло, когда дверь распахнулась.
В комнате было темно. Однако сквозь открытые окна проникал свет красной неоновой вывески на углу, который окрашивал все в нелепый рубиновый цвет.