Старик указал замершему мальчишке на полочку с посудой. Тот послушно расставил на столе три деревянные миски, положил ложки, больше похожие на половники. Залешанин не успел заметить, откуда в руке старика появился длинный нож, когда он вытащил и гуся, исходящего сладким соком на широком деревянном блюде, старик умело разделил гуся на две половины, а себе обрезал крылышко.
— Не в коня корм, — сказал он будто нехотя. — А вы угощайтесь, гости мои. Насыщайтесь…
Сожрет так сожрет, мелькнуло в голове Залешанина. Если сожрет, то пусть уж сытого. Ишь, бобер! Ему не птичье крылышко грызть, а берцовые кости быков… Может, по ночам перекидывается кем, бегает по лесу, зверюшек ловит и загрызывает…
А пальцы уже срывали хрустящую корочку, та ломалась как тонкие льдинки, сладкий сок обжигал пальцы и язык, в тело сразу вливалась сила, усталость испарялась как дымок, он готов был подпрыгнуть, прошибая головой низкий потолок, а зубы спешно перемалывали сочное мясо, вгрызались в новые ломти пахучего, налитого янтарным соком.
Мальчишка ел степенно, как маленький старичок, но тоже повеселел, глазенки заблестели. Старик запил квасом, дряблые щеки опустились, он словно задремал за столом. Брови торчали густые, кустистые, волосы как у ежа иголки. Залешанин догрыз последнюю кость, высосал сладкий мозг изнутри, повеселел. Ладно, Баба Яга не сожрала. Авось и этот не сожрет. Вон сколько еды! Правда, человечина все-таки мясо самое вкусное…
— От дела лытаете, — спросил старик, пробуждаясь, — аль судьбу пытаете?
— Ни то ни другое, — ответил Залешанин. — Я еду по делу в Царьград, а мальчонку встретил в лесу. У него кобзарь помер! Кормились песнями.
Старик хмыкнул:
— Ты на кобзаря не больно похож. Если и запоешь, то… Мальчонку тоже в Царьград?
— Куда в такую дорогу! Я сам не знаю, выдюжу ли. Ты не гляди, что я здоровый, как твоя хата, я слабый… Встречу где добрых людей, пристрою. Но пока все либо бедные… либо совсем бедные.
Старик внимательно посмотрел на мальчишку. Внезапно улыбнулся:
— Как жаль, что вы едете так далеко… А мне одному уже тяжко. И травы собирать, и зверей лечить…
— Зверей? — не понял Залешанин. — Зверей?.. Которые в лесу?
— Их, — кивнул старик. — А что?.. Не людей же. Людей лечить — зря травы переводить. Только вылечишь, а его кто-нибудь тут же убьет или он кого-то, а его тут же повесят или на кол посадят… Сколько сил потратишь, чтобы поднять со смертного ложа, тут бы жить да жить, а он сразу в сечу, кровь, кишки наружу, голова прочь… Нет, звери благодарнее. Я зверей люблю больше.
Говорил он просто, глаза чистые, честные, но у Залешанина волосы стали дыбом от такой простоты и честности. Мальчишка же, напротив, впервые улыбнулся. Из детской груди вырвался глубокий вздох, словно доселе давил в себе дыхание.