В ночной пустыне таится какая-то магия; только в одиночестве постигаешь ее очарование, тишину и такую близость к звездам, какой нельзя ощутить больше нигде.
Я ехал спокойно и неторопливо, вспоминая девушку, оставшуюся позади.
Малвени ждал меня.
- Узнал походку Серого. - Он кивнул на холмы. - Что-то там слишком тихо.
Мы легли спать, но посреди ночи я проснулся от звука выстрела. Малвени крепко спал, и я не стал будить его, тем более, что не был даже до конца уверен, действительно ли это был выстрел. Или мне просто почудилось во сне? Все было тихо, и, еще немного прислушавшись, я снова забрался под одеяло, не собираясь идти выяснять что-либо посреди холодной ночи.
Утром я рассказал об этом Малвени.
- Вы вставали?
- Да, но ничего не услышал. Это мог быть кто-нибудь из Бенара - иногда они охотятся по ночам.
Два часа спустя я узнал, что это было. Источник Меверик находился на ничьей земле - там, где территория ранчо "Ту-Бар" граничила с угодьями "Боксед-М". Я отправился туда, потому что неподалеку от Меверика было болото, и мне уже дважды приходилось вытаскивать из него бычков.
Когда я выезжал из промоины, стояло свежее и ясное утро, и, направившись прямиком к источнику, я еще издали увидел лошадь без всадника. Она стояла, опустив голову, и, обеспокоенный, я пустил Серого рысью.
Подъехав ближе, я увидел что-то темное, лежащее на земле, возле лошади. То был человек, и он был мертв. Еще не перевернув тело, я знал, что это Руд Макларен.
В него стреляли сзади - дважды, оба раза в голову.
Он лежал ничком, одно колено поджато, обе руки на виду на песке. Револьвер был в кобуре. Макларена застрелили без всякого предупреждения.
Бегло осмотрев труп, я отступил и, вытащив из седельной кобуры винтовку, трижды выстрелил в воздух, подавая сигнал Малвени.
Увидев Макларена, мой напарник побледнел.
- Вот это уже беда, дружище. Округа его уважала. Кого-то за это вздернут.
- Потрогай его, Малвени. Он холодный. Это был тот самый выстрел, который я слышал ночью.
Малвени кивнул.
- Вы лучше придумайте что-нибудь, Мэтт. Это сорвет крышку с кипящего котла.
В этом не было сомнений, и я прекрасно понимал, что по логике вещей все подозрения падут на меня.
- Ничего не буду придумывать. Я расскажу правду.
- Они вас повесят. Он на вашей земле, и вы враждовали.
Я стоял подле безжизненного тела, и без слов Малвени ясно сознавая положение, в котором оказался. Но зачем приехал сюда Макларен? Что он делал на моем ранчо посреди ночи? И кто мог сопровождать его?
Кто-то настолько жаждал убить Макларена, что заманил его сюда под каким-то предлогом и подло выстрелил сзади. С уверенностью можно было сказать, что полуночные поездки не в характере Макларена. Я уехал с "Боксед-М" достаточно поздно, и он еще оставался там. Но там был и Морган Парк.