Если бы я был совершенно уверен в этом послании богов, то направился бы на север. Я подумывал об этом. Я хотел обогнуть северную оконечность земли скоттов, а потом пойти на юг, мимо суровых островов к северному побережью Уэльса, и на восток, где впадали в море реки Ди и Мерз.
Вверх по Ди совсем недалеко до Честера, но хотя я и подозревал, что Хэстен укрывает семью Кнута, у меня не было доказательств. И кроме того, какие надежды я мог питать со своей маленькой командой против гарнизона Хэстена, укрытого за грозными римскими стенами Честера?
Потому я поступил благоразумно. Я отправился на запад, туда, где надеялся оказаться в безопасности и раздобыть какие-нибудь известия. Полуночнику пришлось идти на веслах, потому что ветер был встречным, и весь день мы медленно продвигались лишь с двадцатью гребцами, чтобы люди могли сменять друг друга. Я тоже разделил с ними труд.
Ночь была ясной, мы плыли в одиночестве под бесчисленными звездами. Меж звезд разлилось молоко богов, и этот светящийся свод отражался в волнах.
Мир был создан в огне, а когда работа была закончена, боги собрали остатки угольков и искр и разбросали их по небесам, и я никогда не переставал удивляться величию этого сияющего свода млечного пути.
- Если ты прав, - вывел меня из грез Финан, присоединившись у рулевого весла, - может, всё уже кончилось.
- Война?
- Если ты прав.
- Если я прав, - она еще и не начиналась.
Финан хмыкнул.
- Кнут порубит Этельреда на кусочки! Ему понадобится не больше одного дня, чтобы содрать мясо с костей этого трусливого ублюдка.
- Думаю, Кнут подождет, - сказал я, - и даже тогда он не станет атаковать Этельреда. Он даст ему завязнуть в Восточной Англии, сгнить там на болотах, а потом выступит на юг, в Мерсию. И подождет до времени сбора урожая.
- Урожай будет плох, - мрачно произнес Финан, - после такого-то сырого лета.
- Но ему все равно нужно чем-то поживиться, - заявил я, - и если мы правы в отношении Хэстена, то Этельред считает, что ему ничто не грозит. Он думает, что может драться в Восточной Англии, а Кнут и не сдвинется в его сторону, потому Кнут подождет, пока Этельред не уверится, что он и вправду в безопасности.
- Так когда Кнут нападет на Мерсию? - спросил Финан.
- Через несколько дней. Как раз во время сбора урожая. Может, через неделю или две?
- А Этельред по горло увязнет в Восточной Англии.
- А Кнут захватит юг Мерсии, - сказал я, - а потом набросится на Этельреда и будет присматривать за Эдуардом.
- А Эдуард выступит?
- Ему придется, - произнес я горячо, надеясь, что это правда. - Эдуард не может позволить датчанам захватить Мерсию, но эти священники с задницей вместо головы могут посоветовать ему оставаться в своих бургах. Позволить Кнуту самому прийти.