- Хэстен обратился в христианство! - встрял в разговор отец Цеолберт.
- Хэстен лишь хочет, - сказал Меравал, - чтобы его оставили в покое в Честере, и лорд Этельред пообещал оставить его там, если он покрестится и сослужит нам службу.
- Господь располагает! - каркнул Цеолберт.
- И эта служба заключалась в том, что он захватит жену Кнута и двоих его детей? - спросил я.
- Да, - просто и с гордостью подтвердил Меревал. - Теперь понимаешь? Кнут не сдвинется с места. Он думает, что его семья у лорда Этельреда.
- Господь всемогущий доставил врагов наших прямо нам в руки, - выкрикнул Цеолберт, - а мы находимся под его благословенной защитой. Хвала Господу!
- Вы просто идиоты, все вы! - заявил я. - Я наведывался в дом Кнута как раз после того, как захватили его жену, и знаете, кто был там с ним? Хэстен! И что он носил на шее? Вот это!
Я приподнял мой молот Тора.
- Хэстен христианин не больше меня и он присягнул Кнуту Ранульфсону, а Кнут разослал приказы своим танам и воинам собраться в Честере. С кораблями!
- Он лжет, - вскричал Цеолберт.
- Если я тебе лгу, - заявил я священнику, но достаточно громко, чтобы услышали воины Меревала, - тогда моя жизнь в твоих руках. Если я лгу, то я склоню перед тобой голову, и можешь ее снести.
Это заставило его замолчать. Он просто уставился на меня. Меревал мне поверил, как и его воины. Я потянул Осферта за рукав, чтобы он встал рядом.
- Этот человек - христианин, сын короля Альфреда. Он подтвердит, что я говорю правду.
- Так и есть, - сказал Осферт.
- Он лжет! - заявил Цеолберт, но проиграл спор. Люди поверили мне, а не священнику, и их мир изменился. Теперь они больше не были в безопасности, а балансировали на краю пропасти.
Я оттащил Меревала в сторону, в тень ив.
- В последний раз, когда Кнут пошел в атаку, он направил корабли к южному побережью Уэссекса, - сказал я. - Он снова собирает корабли.
- Чтобы напасть на Уэссекс?
- Не знаю, но это неважно.
- Неважно?
- Имеет значение то, заставим ли мы его плясать под нашу дудку. Он считает, что мы спляшем под его.
- Этельред тебе не поверит, - нервно заметил Меревал.
Я подозревал, что так оно и будет. Этельред развязал свою войну и не захочет поверить, что начал ее лишь потому, что его надули.
Он будет настаивать на том, что прав, а его ненависть ко мне заставит упрямиться еще больше. Я решил, что это не имеет значения. Этельреду довольно скоро придется мне поверить. Важно было сбить с толку Кнута.
- Тебе следует послать большую часть своих людей обратно к Этельреду, - сказал я Меревалу.
- Без святого?
Я уже готов был на него рявкнуть, но сдержался. Этельред обещал своей армии помощь святого Освальда, и хотя его люди находились не в том месте, и несмотря на то, что сам он не желал прекращать свою войну в Восточной Англии, все-таки имело определенный смысл придать армии уверенность благодаря этой магической помощи.