Я посмотрел на запад. Меж черных туч мерцали первые звезды. Почти настала ночь и вставала луна.
- Они знают, что мы покинули Гримесби, - сказал мой сын, - и, должно быть, беспокоятся, не поджидаем ли мы их.
- С чего бы им беспокоиться? - спросил я.
- Потому что ты спрашивал о Беббанбурге, - сухо ответил Финан.
- И они нас пересчитали, - заметил я, - нас тридцать шесть. Какие надежды могут питать тридцать шесть человек против Беббанбурга?
- Они решат, что никаких, - сказал Финан. - И, возможно, они поверили твоей истории. Может, отец Бирнйольф и не послал предупреждение?
Была уже ночь. Луна освещала море, но земля была темна. Где-то далеко на севере на берегу мелькнул костер, но всё остальное было черным-черно, даже меловые утесы.
По черному морю струились серебряные, серые и белые ручейки. Мы направили Полуночника чуть к северу, чтобы он держался в тени утесов. Ни одна лодка со стороны моря не различила бы его на фоне земли. Волк спрятался.
А затем внезапно нашему взору предстала добыча.
Она показалась с юга, это была маленькая лодка с квадратным парусом, и именно этот темный парус я поначалу и различил. Она находилась примерно в полумиле от восточной оконечности Флейнбурга, и я инстинктивно оттолкнул рулевое весло от себя, а Финан отдал приказ налечь на весла, и Полуночник выскользнул из укрытия.
- Гребите изо всех сил, - прорычал я Финану.
- Изо всех сил, - отозвался он. О нос разбилась волна, и вода прокатилась по палубе. Воины налегали на весла, корабль быстро продвигался.
- Быстрее! - прокричал Финан, топая ногой, чтобы задать ритм.
- Откуда ты знаешь, что это они? - спросил меня Утред.
- Я не знаю.
Они нас заметили. Может, из-за белых барашков перед носом нашего корабля или из-за плеска тяжелых весел, но я увидел, как короткий корпус развернулся в противоположную от нас сторону, и человека, натягивающего веревку, чтобы закрепить парус, а потом они, должно быть, поняли, что не смогут от нас сбежать, и повернули лодку в нашу сторону.
Их парус мгновенно хлопнул, а потом вновь вздулся, и нос маленькой лодки направился к нам.
- Он хочет в последний момент изменить курс и разнести нам весла с одного борта. Он совсем не глуп, - сказал я Утреду.
- С какой стороны?
- Если бы я знал..., - я не закончил фразу.
На приближающемся судне был не один человек. Может, двое? Трое? Это была рыбацкая лодка, с широким корпусом, устойчивая и тихоходная, но достаточно тяжелая для того, чтобы расщепить наши весла.
- Он направится в эту сторону, - заявил я, указывая на юг. Утред посмотрел на меня, его лицо выглядело бледным в лунном свете. - Взгляни на него, - велел я, - кормчий стоит сбоку от рулевого весла. Ему не хватит места, чтобы подтянуть весло к себе, совсем нет места, так что он толкнет его от себя.