– Это река?
Валерия подтвердила.
– Почему не подняться в Балгас водным путем? Город на берегу.
– Нужно идти вверх по течению, а оно быстрое, – возразила Валерия. – Здесь, на востоке, к реке подступают горы. Тут, тут и тут, – потыкала она пальцем, – есть пороги. Не пройти. Будь иначе, мы спалили бы Балгас давным-давно.
Она усмехнулась.
– Сармы плавают по реке?
– Лодки я видела, – пожала плечами Валерия. – Но они маленькие.
– Рыбу ловят, – усмехнулась Помпония. – У сарм она считается деликатесом. У нас покупают любую: соленую, вяленую, копченую. Дают хорошую цену…
Помпония осеклась, наткнувшись на взгляд Валерии. Мы обсудили план действий и ударили по рукам, после чего трибун кликнула посыльную. Меня собрали и обрядили. Гладиус и казенный пугио сменили трофейные клинки – здесь я не уступил, в мешок легли запасная туника, одеяло и плащ – надену его, как выйдем за стены. Ночами уже холодно. Денег разрешили взять часть: много золота – соблазн для сарм. Провизией обязалась снабдить Помпония. В шлеме и лорике, опоясанный мечом и с дорожным мешком в руке, я был подвергнут осмотру и признан годным.
– Теперь едем со мной! – сказала Помпония. – Заглянем к Ириде, она похлопочет о сопровождении. Я знаю, что ты бывал у нее.
Я кивнул.
– К границе выедешь завтра.
– С Лаурой я поговорю, – сказала Валерия. – Она снимет запрет на твой выезд.
Я поблагодарил.
– Вале! – сказала Валерия.
– Вале! – отсалютовал я.
– Остальное сделаю, как договорились! – пообещала трибун, и мы откланялись.
Снаружи меня ждал шок. Пространство между преторием и воротами заполняла когорта. Пора зившись этому, я сообразил, что занятия отменили. В связи с надвигающимися событиями гвардия нужна под рукой, а мои сборы незамеченными не остались. Преторианки стояли плотно, образовав широкий проход. Он предназначался для нас, и мы двинулись. Я шагал первым, Помпония поспешала с небольшим отставанием. При моем приближении преторианки выбрасывали руки в молчаливом салюте. Я кивал, пораженный таким участием, ощущая, как пощипывает глаза. С чего такие почести? Я не прослужил в когорте и двух месяцев…
У ворот дорогу заступила Пугио с девочками.
– Возьми нас! – попросила, заглядывая в глаза.
Я покачал головой.
– Почему?
– Вас убьют!
– А тебя?
– Сармы не убивают мужчин.
– Зато они похищают их! Тебя не отпустят!
– Посмотрим! – улыбнулся я. – Не скучайте, девочки! Я вернусь! Познакомлю вас с женой…
Девочек перспектива не обрадовала. Не сговариваясь, они насупились. Пугио забрала у меня мешок.
– Провожу…
Я не возражал. Мы вышли за ворота и направились к повозке. Помпония полезла внутрь, я протянул руку за мешком, и тут Пугио повисла у меня шее.