Эта ящерица — превосходный охотник и мастерски прячется в засаде. Устроится где-нибудь на стволе дерева и ждёт, пока какой-нибудь крохотный зверёк не побежит понизу,— тогда она прыгает вниз и хватает его.
В былые времена эти замечательные рептилии водились в большом количестве, но в последние десятилетия их численность стала резко сокращаться. Виной тому — отнюдь не природные хищники, а хищническое разорение человеком их среды обитания. С уничтожением тропических лесов плащеносная ящерица, которая живёт только на деревьях, лишается своего единственного обиталища.
Плащеносных ящериц в немалых количествах вывозили из Австралии в качестве домашних любимцев, особенно в США, где люди держали их дома. Пока на эту практику не был наложен запрет, за них платили до 100 долларов за штуку. А с недавних пор в Японии эти удивительные ящерицы обогнали по популярности даже таких милых зверюшек, как коала. Их часто показывают по телевидению, в моду вошли надувные игрушки — плащеносные ящерицы: надуваешь, а «плащ» раскрывается, словно у живой. Как заметил один наблюдатель, «эта маленькая жительница Австралии заинтриговала иностранцев, особенно японцев, которых она в буквальном смысле свела с ума. С нашествием надувных игрушек — плащеносных ящериц — добрый плюшевый коала обречён доживать свой век на антресолях шкафа».
Ещё одна не менее диковинная австралийская ящерица носит угрюмое научное название — Moloch horridus, что в переводе означает «зловещий молох». Молох — имя мифического божества, в жертву которому приносили детей. Может показаться, что за таким жутким названием скрывается что-то зловещее и крайне опасное. Но, несмотря на пугающую внешность, эта рептилия совершенно безобидна для людей.
Хотя ящерица и достигает всего 15 сантиметров в длину, выглядит она в самом деле жутковато. Поверхность спины, голова, хвост и ноги сплошь покрыты колючками, так что некоторые биологи даже называют её ящерица-«дикобраз», а то и еще хуже — «колючий дьявол».
Мы привыкли к тому, что ящерицы обычно юркие и прыткие существа, а эта преодолевает за час всего несколько метров и большую часть времени проводит совсем без движения. Естественно, такому медлительному существу не спастись от противника бегством, вся надежда — на колючую защиту. Подвергаясь нападению, ящерица прячет между передних ног голову и выгибает вместо неё колючий горб, расположенный на задней части шеи. Простая, зато эффективная техника: кто ж дерзнёт укусить такую колючую тварь?!
Но вся эта масса колючек выполняет только защитные функции. Ящерица не нападает на других животных, за исключением некоторых видов муравьёв, составляющих её основной рацион. Аборигены так и называют её — «мингари», что значит «поедающая муравьёв» («монга» на местном языке — «муравей»). Умная ящерица лакомится только теми муравьями, у которых отсутствуют жалящие челюсти, а именно тремя видами муравьёв из рода