Тут следует лишь утвердиться и приказывать индейцам делать все то, чего Ваши Высочества желают. Потому что, как ни мало у меня людей, но я обошел все острова, и никто не оказал мне сопротивления; и достаточно было трем морякам высадиться на берег и встретиться с огромным скопищем индейцев, как все они обратились в бегство, не желая причинить моим людям зла. Нет у них оружия, и они наги и неизобретательны в военных делах и так трусливы, что тысяча индейцев не отваживается лицом к лицу встретиться с тремя испанцами. И они годны на то, чтобы над ними повелевать и принуждать их работать, сеять и делать все, что будет необходимо. И пусть они построят себе города, научатся ходить одетыми и усвоят наши обычаи».
Рождество 1492 года для испанской экспедиции не задалось. В ночь на 25 декабря «Санта-Мария» потерпела крушение у северо-западного берега Гаити. Рулевой корабля вопреки имеющимся у него инструкциям в Сочельник отправился спать, передав руль юнге, а тот в силу неопытности посадил корабль на мель и пропорол днище.
Увы, спасти корабль не удалось. Успели только выгрузить все ценности, съестные припасы и оружие. Самое активное участие в спасении груза принимали прибежавшие из соседней деревни индейцы. Колумба растрогала их бескорыстная помощь и их искреннее сочувствие горю моряков. Он писал:
«Король и весь народ проливали слезы. Настолько бескорыстны и любвеобильны эти люди, и так сговорчивы они во всем, что заверяю Ваши Высочества и твердо убежден в том сам – в целом свете не найдется ни лучших людей, ни лучшей земли. Они любят своих ближних, как самих себя, и нет во всем мире языка более приятного и нежного, и когда они говорят, на устах у них всегда улыбка».
Через несколько дней после кораблекрушения «Санта-Марии» вернулась «Пинта». Но даже на двух каравеллах «Пинте» и «Нинье» разместить весь экипаж затонувшего судна не представлялось возможным. Пришлось оставить часть экипажа (сорок человек) на острове, пообещав вернуться за ними при первой же возможности. Для остающихся поселенцев спешно соорудили деревянный форт (из остатков флагманского корабля), получивший название Навидад (Рождество). Морякам оставили годовой запас хлеба и вина, зерно для посева и необходимое оружие, в том числе и несколько пушек для защиты форта. Испанцы, остававшиеся на острове, скорее всего, не сильно печалились[33], надеясь, что теперь уж у них будет достаточно времени на поиски золота.
16 января 1493 года за три часа до наступления дня «Пинта» и «Нинья» покинули бухты острова Эспаньола и направились к родным испанским берегам.