Характерной чертой иудаизма является, с одной стороны, непоколебимость авторитета Торы, а с другой – постоянные, согласованные со временем и жизненными обстоятельствами народа, изменения принципов. И вообще, это вероучение не содержит догматов, принятие которых обеспечивало бы еврею спасение. Иудаизм придает гораздо большее значение поведению, чем вероисповеданию, и в вопросах вероучения предоставляет известную свободу. Ввиду этой особенности в иудаизме практически не существовало вражды между разными течениями.
При этом существуют нормы, обязательные абсолютно для всех евреев. И эти нормы порой прописаны до самых мелких деталей. Но к этим деталям всегда существуют свои оговорки и комментарии, а к ним, в свою очередь, предписание.
В отличие от христианской религии, где все, что связано с физиологией, порицается и считается греховным, иудаизм видит гармонию в соединении этих двух понятий. Получается, что эта религия в целом дает право человеку быть человеком, которому все человеческое не чуждо. Поэтому еврейские мудрецы на протяжении тысячелетий старались, с одой стороны, сохранить еврейские традиции, а с другой – привязать их к реальной жизни евреев.
В Торе отсутствует абстрактное, всеобъемлющее понятие, адекватное современному значению слова «этика». Термин «мусар» стал означать «этику» в позднейшем иврите, но в Пятикнижье он означал лишь воспитательную функцию, исполняемую отцом, его значение близко к значению слова «упрекать». Этические требования рассматриваются иудаизмом как существенная часть требований, которые Бог предъявляет человеку. Эта тесная связь между этической и религиозной сторонами является одной из главных особенностей Торы. В свою очередь Библия оказала решающее влияние на формирование этики в европейской культуре, как прямо, так и косвенно, через этические учения в апокрифической литературе и Новый Завет.
Предписание воздерживаться от причинения вреда ближнему и избегать причинять зло слабому играет важнейшую роль в иудейской этике. Большинство этических предписаний, перечисленных в Торе, принадлежит к этой категории. Предписывается блюсти правосудие, избегать взяток, грабежа и притеснения, защищать вдов и сирот, относиться с сочувствием к рабам, воздерживаться от злословия. К этому также относятся предписания помогать нищим, кормить голодных и одевать нагих.
Радикальное, но логичное заключение отсюда – человек обязан подавлять свои желания и кормить даже своего врага, возвращать врагу его потерянную собственность и помогать, например, поднять его осла, упавшего под тяжелой ношей. Библейская этика, которая учит человека любить и уважать ближнего, находит высшее выражение в заповеди: «Не враждуй на брата своего в сердце твоем…» Заповедь завершается словами «… люби ближнего, как самого себя. Я Господь». Главная цель этих заповедей – избегать необоснованной ненависти, которая разрушает жизнь общества.