Мать, если она была старшей или единственной женой, занимала почетное место в семье и пользовалась уважением и авторитетом. В случае смерти мужа и при отсутствии взрослых сыновей она могла стать фактически, а возможно, и юридически главой дома.
Тора часто подчеркивает солидарность между братьями и видит в ней идеал семейных отношений. Брат был обязан мстить за убийство брата, а также выкупать брата из плена или рабства, что входило в его обязанности «защитника» или «искупителя». Слово «брат» в Библии часто употребляется в широком значении и относится к более дальним родственникам, например, племянникам и вообще членам клана. Членами семьи считались дядья и тетки со стороны отца, жены братьев отца и двоюродные братья и сестры.
В послебиблейский период роль клановой семьи сохранялась преимущественно в священнических кругах. Среди священнических семей генеалогии придавалось огромное значение. Генеалогические списки этих семей хранились в архивах Храма. То, что считалось обязательным для священнических семей, было желательно выполнять и всем остальным. Талмуд придает значение, как чистоте происхождения, так и соображениям евгеники: «Не следует родниться с семьей, в которой часты случаи заболевания эпилепсией и проказой».
Член семьи считался ответственным за ее доброе имя: «Семья подобна куче камней – вытащи один, и вся куча рассыплется», «Тот, кто навлекает бесчестие на себя, навлекает его на всю семью». Женитьба на дочери ученого считалась благим поступком. В талмудический период существовала тенденция сохранять семейное имя и семейную профессию. Происхождение играло важнейшую роль при выборе спутника жизни, и эта традиция глубоко укоренилась в еврейской жизни. Существует особый термин – мехуттан , обозначающий родственную связь между родителями мужа и жены.
В более узком смысле семья включает мужа, жену и детей и образует в еврейской традиции тесную общность, возможно, более тесную, чем в других обществах. Хотя, теоретически, полигамия допускалась как Библией, так и Талмудом, в идеале семья состоит из мужа, жены и детей. Именно в семье сохраняется культурное и религиозное наследие иудаизма. Семья – центр религиозных традиций и обрядов, что проявляется прежде всего в исполнении предписаний субботы и праздников, сопровождающихся церемониальными трапезами, зажиганием свечей, произнесением бенедикций и т. д. В сохранении еврейской веры и образа жизни еврейский дом имеет большее значение, чем синагога или еврейские учебные заведения.
В средние века семья была основой еврейской общины. Среди ашкеназов известны многочисленные случаи, когда целые семьи принимали мученическую смерть, чтобы предотвратить насильственное крещение детей. Среди марранов семейное единство рассматривалось как один из наиболее важных принципов: чтобы исполнить обязанность воспитания и обучения детей, родители сами учили их нормам и законам иудаизма, матери обучали дочерей правилам ритуальной чистоты и еврейскому образу жизни. Большую роль в сохранении еврейской традиции в семьях марранов играло старшее поколение. Инквизиция, заставлявшая детей марранов свидетельствовать против родителей и тем самым ставившая лояльность по отношению к церкви выше семейной преданности, привела к подрыву института семьи у марранов.