— Как же отпускать детей в Лес-то? Кто же это придумал-то? — бормотал пожилой погонщик, морщась и качая головой.
— Мы не дети! — возмущенно отрезал Олин, подхватывая свой тяжелый рюкзак.
— А кто же вы, мои дорогие? — прослезился седовласый Масану, обнимая на прощание девочек. Оду тоже едва не всплакнул, обхватив шею Масану, однако сдержался и насупился под скептическим взглядом Олина.
Когда повозка Масану исчезла за поворотом дороги, Олин расставил всех по порядку: сам пошел впереди, затем Ян, за ним девочки и в качестве замыкающего Оду.
— Смотри в оба! — получил указание толстяк.
— А чего нам стоит бояться? — с тревогой осведомилась Эои.
— Чего угодно. Вперед! — мрачно кивнул Олин.
Девочки в замешательстве переглянулись и взялись за руки, Ян ухмыльнулся, а Оду проверил небольшой топорик, висевший на поясе.
Входя под зеленый полог леса, Ян почувствовал тревогу, как будто там, среди зарослей, его ждало что-то крайне неприятное. Однако, его мрачные мысли быстро рассеялись при виде необычной красоты лесов Предгорья. Намного выше других к небу тянулись деревья с гладкими бордовыми стволами без веток и огромными широкими кронами на самом верху. С их высотных крон свисали тысячи лиан, переплетавшихся между собой и создававших сочно-зеленые стены, в которых кипела птичья суета. Гладкие стволы обвивали заросли плюща с большими — похожими на кочан капусты — желтыми и розовыми цветами, источавшими странный запах. Пространство между бордовыми стволами гигантов заполняли плотные заросли невысоких деревьев с толстыми похожими на бамбук стволами. Их ветви торчали в горизонтальном положении и оканчивались большими, с голову человека, зелеными шарами. От толчков пробиравшихся сквозь заросли ребят полые шары начинали покачиваться и шуршать находящимися внутри семенами. Звук был очень похож на музыкальный инструмент шейкер, только значительно глуше. Группы «шариковых» деревьев сменяли заросли деревьев с очень широкими корявыми и узловатыми стволами, из которых вверх уходило по нескольку толстых ветвей, покрытых миллионами мелких листочков. По ним было приятно проводить рукой — мягкие листочки на ощупь были похожи на ковер, пропитанный холодной водой. Картину дополнял плотный слой мха, покрывавший многие деревья едва не до половины стволов. Во влажном воздухе стоял гул от стрекотания насекомых, щебетания птиц и какого-то «гавканья». Как пояснил Олин, «гавкал» лесной петух — хищная птица размером с гуся. Самое большое впечатление на Яна оказала светящаяся трава, заросли которой то и дело встречались по пути. Ничем не отличаясь от обычного зеленого ковра в состоянии покоя, эта трава начинала светиться ярким белым светом в тот самый момент, когда на нее наступали. В следах от сапог на примятой траве свет медленно угасал.